Høstreise til fortryllende Sicilia

Vårt italienske eventyr begynner når vi flyr fra Oslo til Sicilias østkyst. Vi lander i provinshovedstaden Catania, som har en vakker utsikt til den legendariske vulkanen Etna med det konstant rykende krateret. Vi kjører langs motorveien ”La Zagara”, som betyr "sitronblomsten". Motorveien strekker seg nordover langs kysten og går gjennom plantasjer der blodappelsiner og sitroner lyser opp midt i de mørkegrønne trekronene.

I det fjerne ser vi vår lille by Taormina, som ligger med en fantastisk utsikt til Calabria på fastlandet og til Etnas dramatiske silhuett. Byen ble grunnlagt allerede i 403 før vår tidsregning, og romerne brukte senere kolonien til datidens langtidsreiser, nemlig som retrettpost for Romerrikets veteransoldater. Fra midten av 1800-tallet ble Taormina lekeplass for Europas finere borgerskap. I dag kan man nyte den vakre byens hovedgate og herlige piazzaer med kafeer der man kan se og bli sett. Og ikke minst er det mulig å besøke det vakre gresk-romerske teateret som fremdeles er i bruk til både konserter, operaer og en filmfestival.

I tillegg til store naturopplevelser og og historiske minner har Sicilia en sjarmerende befolkning med en dagligdag som er helt annerledes enn vår egen. Her har man god tid og forstår å nyte livet og se verden passere forbi. Sett deg på torget med en cappuccino i platantrærnes skygge og nyt et stille øyeblikk i det – som for sicilianerne og sett i historisk perspektiv – har vært den vestlige verdens sentrum.

Høyt over Middelhavet ligger hotellet vårt, Hotel Ariston, like bak Taorminas antikke teater. Fra hotellets bassengområde er det en vakker utsikt over kysten. Hotellet ligger i terrasser i forskjellige nivåer, forbundet av trapper. Hotellet har en frodig hage med vakre palmer, eksotiske blomster og et herlig bassengområde med jacuzzi og solterrasser.

Får man lyst til å bade i havet er det lett adgang til svevebanen som smidig tar deg med ned til vannet. Sentrum av Taormina ligger ikke mer enn noen minutters gåtur fra hotellet. Hotellet har en pianobar der det er musikk flere ganger om uken, og det arrangeres også siciliansk aften med folkemusikk.

Vel framme på hotellet sjekker vi inn, og om ettermiddagen skal vi rundt til fots i den lille, hyggelige byen som skal være vårt hjem i den kommende måneden. Først besøker vi byens park, Giardino Trevelyan, som ved århundreskiftet (1900) var en privateid hage anlagt av den engelske lady Florence Trevelyan i 1890. Parken inneholder i dag mange eksempler på Middelhavsområdets flora, en samling merkelige lysthus og en liten kafé.

Herfra går turen gjennom de små gatene til Teatro Greco, det vakre gresk-romerske teateret som den dag i dag benyttes til blant annet filmforestillinger om sommeren, når Taormina har sin årlige filmfestival. Teateret har en helt fantastisk utsikt til vulkanen Etna. Sannelig om ikke grekerne fant verdens vakreste bakteppe til teateret sitt.

Fra gågaten går turen mot det flotte torget Piazza IX Aprile. Her har man den klassiske utsikten over Naxos med Etna i horisonten. 

Om kvelden spiser vi vår første middag i hotellets restaurant., som har en god og variert buffet med mye å velge mellom.

Først skal vi ned til bukta som vi kan se fra Taormina, til den lille byen Giardini-Naxos. Dette var stedet der de første grekerne gikk i land da de på 800-tallet før vår tidsregning koloniserte Sør-Italia. Vi stopper på den vakre lava-odden Capo Schisó, som stikker ut i havet, og som i dag er en del av havnen. Herfra har vi en vakker utsikt hjem til Taormina. Heretter går turen nordover langs kysten mot Messian til en av de små fjellbyene, nemlig Savoca. I tillegg til å være kjent fra Gudfaren-filmene er lille Savoca kjent for sine mumier fra Kapucinerordenen. De har ikke noe med kaffedrikken cappuccino å gjøre, selv om munkeordenens brune kutter har vært inspirasjon til kaffen.

Kapucinerne er den selvstendige delen av franciskanerordenen, som ønsket å vende tilbake til ordenens enkle fattigdom og simple liv. Deres utstilling av den avdøde skulle vise hvor kort livet er og livets forgjengelighet – symbolet på hvor små vi er i forhold til det evige liv.

I krypten i Savoca ser vi i dag en gjeng fint pyntede mumier som alle har vært gjennom en balsameringsprosess. Etterpå ble de kledd i sin fineste puss, og nå henger de litt særpreget på veggen hos nonnene.

Etter det litt makabre besøket er det tid til en pause på den nyoppussede, legendariske baren Bar Vitelli, som spilte en stor rolle i Gudfaren-filmen. Her lagde den legendariske Maria granita i mange år, en tradisjon man har fortsatt med etter hennes død. Den forfriskende granitaen er en sitronis som er laget av så enkle ingredienser som sukker, vann og friskpresset sitron.

Etter Savoca kjører vi til 

I dag går vi opp til byen Castelmola. Først komme vi forbi Madonna della Rocca, og derfra går vi langs den gamle eselstien opp til Castelmola, som ligger over Taormina på hele 529 meters høyde. Den lille byen har bare 1000 innbyggere. Siden Castelmola ligger over den rike og besøkte Taormina, har byen utviklet seg på en helt annen måte enn andre fjellbyer i området, og byen står i skarp kontrast til Savoca. Her finner vi mest suvenirbutikker, barer og restauranter – men byen kan by på en enestående utsikt over Taormina, Etna og det vakre havet.

Over byens torg ligger restene av et kastell fra middelalderen som ble ombygd på 1500-tallet. I dag er det forvandlet til en liten minnepark over de av byens sønner som falt under de to verdenskrigene. Og etter å ha gått fra parkeringsplassen opp til den lille byen fortjener vi en liten forfriskning – og på byens beste bar, Bar Turissi, skal vi smake på den lokale mandelvinen som blir laget ved å tilsette mandler til den klassiske marsalavinen. Det er mange forskjellige slags mandelvin i butikkene, men mange av dem er billige og laget av sukker og essens. De ekte og litt dyrere mandelvinene er helt fantastiske. De kan godt nytes kalde med en bit sitronskall. På Bar Turrisi bruker man en gammel familieoppskrift fra 1919, og baren i seg selv er en turistseverdighet, siden man har valgt å utsmykke den med litt særpregede gjenstander. Ikke for sarte sjeler!

De spreke kan velge å gå ned til Taormina igjen langs den gamle eselstien. Resten blir kjørt til hotellet med buss om ettermiddagen.

I dag skal vi flere tusen år tilbake i tiden helt til første gang Sicilia var sentrum i Europa. Siracusa er en by som kan by på en rik historie om grekere, tyranner, rivalisering med Athen og Kartago og den puniske krigen. Her finner vi helt enestående fortidsminner fra den største greske kolonien i verden. Gamle, berømte grekere som Arkimedes og Platon har begge satt sine ben i Siracusa eller Syrakus, som stedet het den gangen. Både politisk og kulturelt overgikk Syrakus grekernes hjemland i størrelse og makt. I nåtidens bysentrum på øya Ortygia ser vi restene av det antikke Apollontempelet og Siracusas vakre katedral i barokkstil der man kan se Santa Lucias helgenstatue. Santa Lucia, som ble født i byen, er naturligvis byens skytshelgen og blir feiret 13. desember med store opptog i byen. Vi ser også den fine Aretusa-kilden.

Ved de arkeologiske utgravningene i Neapolis merker man for alvor historien og kan føle den storheten kolonien hadde. Her ligger Hierons store offeralter og et av de største greske teatrene. Romerne har også etterlatt et amfiteater, og vi hører litt om teaterets funksjon. Naturligvis blir det også tid til et besøk i det en gang så fryktede steinbruddet Latomierne, som i dag kalles Paradisdalen. Her skal vi se inn i Dionysos' øre, en klippehule som det er knyttet en spennende historie til.

Etter en spennende dag forlater vi Siracusa og kjører via den frodige Simeto-sletten tilbake mot Catania og vår herlige Taormina.

Fra morgenstunden setter vi kursen mot den evig rykende vulkanen Etna, som reiser seg til 3330 meters høyde. Ved foten av vulkanen begir vi oss langs de mindre veiene gjennom frodige småbyer der olivenlunder, vinmarker, sitron- og appelsinplantasjer samt andre eksotiske planter som kiwi og fikenkaktus nyter godt av den vulkanske jorden. Her i skråningene, med fantastisk utsikt over Middelhavet og en vulkan i bakhagen, har hundretusenvis av sicilianere valgt å bosette seg.

Like over byen Zafferana Etnea, som var nære på å bli truffet av lavaen ved Etnas utbrudd i 1992, kjører vi over i et spennende lavalandskap. Her ser man tydelig sporene etter de forskjellige vulkanutbruddene, og man kan følge lavastrømmenes ferd ned nedover fjellet. Vi kommer opp over tregrensen, og her må selv den kraftige etnagyvelen gi opp. Resten av oppstigningen skjer gjennom golde lavamarker.

Vi stopper ved Refugio Sapienza cirka 2000 meter over havet der det store utbruddet i juli 2001 fant sted. Her reiser et par av kraterne fra tidligere utbrudd seg, og man kan forestille seg hvor kraftige naturkreftene er når de slipper løs.

Avhengig av hvordan vinteren har vært kan det ligge snø her. Etna blir også brukt til både langrenn og slalom!

For de virkelig nysgjerrige er det mulig å kjøpe billett til svevebanen og (avhengig av snødekket) de små terrenggående bussene som tar med seg besøkende opp til omkring 3000 meters høyde. Turen opp til toppen er som å bevege seg gjennom et månelandskap, og man kan til tider høre vulkanen "brøle" og virkelig føle dens krefter. Turen krever gode sko og varme klær. (Pris for billetten til 3000 meter er 65€ – juli 2014, litt mindre hvis man bare skal opp til 2500 meter).

Vil du bli på 2000 meters høyde kan du gå en tur langs kraterkanten på Monte San Silvestro. Gå en rask tur opp vulkanen eller nyt en espresso eller en lett lunsj i solen. Heretter kjører vi til hotellet der vi er tilbake tidlig på ettermiddagen.

(Pris 42€ – utflukten kjøpes og bestilles direkte hos våre reiseledere. Dagen kan flyttes av hensyn til været. Bemerk vennligst at denne utflukten ikke er en del av utfluktspakken.)

I dag skal vi inn til midten av øya. Vi kjører gjennom de kjempestore jordbruksområder som romerne grunnla. Sicilia ble passende kalt romerrikets kornlager. Byen Piazza Armerina var bare en søvnig by på femtitallet, Men da man fant restene av en romersk by fra 300-tallet ble byen satt på verdenskartet. I dag er byen et av høydepunktene på en reise gjennom Sicilias mange historiske kulturminner. Man tror at villaen har tilhørt en pensjonert keiser, og det man til å begynne med trodde var en liten jakthytte viste seg å være en villa på over 3000 m2. Villaen hadde helt fantastiske gulvmosaikker, veggene var prydet med imponerende jaktscener, mytologiske skikkelser, vakre portretter og ikke minst de berømte ”bikinipikene”. Det var til og med innlagt rennende vand og varme i gulvet. Man får virkelig en følelse av hvordan en keiser levde for snart 2000 år siden.

Nå går turen videre til Agrigento og den berømte Tempeldalen. Her vandrer vi mellom noen av middelhavsområdets best bevarte tempelruiner. De imponerende templene står nå på UNESCOs liste over verdens kulturarv. Vi skjønner hvorfor med en gang vi kommer tett innpå de flotte kolossene og hører byens spennende historie. I Agrigentos storhetstid, som strakte seg over 100 år, tenkte innbyggerne mer på kunst og kultur enn på kriger. Selv om byen hadde inngått en pakt med byen Siracusa greide de ikke å hjelpe Agrigento da Kartago bestemte seg for å ødelegge byen i 406 før vår tidsregning.

Når det blir lunsjtid samles vi alle sammen til en herlig piknik i byens park. Her dekker reiselederne opp (hvis været tillater det) til en hyggelig piknik så vi sammen kan nyte utsikten til den vakre bukten i Giardini-Naxos og ikke minst til vulkanen Etna som sender sin hvite røyk opp av krateret. Ta selv med det du ønsker å drikke til lunsjen. Og forresten, kanskje det er idag vi skal smake vår hjemmelagde limoncello?

Vi beveger oss fra kysten og inn i landet og kan se Etna i det fjerne. Vår vei føres oss inn i den frodige Alcantara-dalen, der vi reiser parallelt med Etnas skråninger og kjører forbi jorder med ferskner, mandler, sitroner og ikke minst vinranker. Vi stopper i den lille byen Linguaglossa for å smake på de lokale mandelkakene før vi kjører til den lille byen Randazzo. Vi går en liten tur gjennom byen og ser den vakre kirken som er oppført i lava fra vulkanen. Selv om byen flere ganger har vært truet av lavastrømmer i forbindelse med utbrudd har den sluppet unna hver gang, og folkene der lever i harmoni med kjempen i bakhagen, som med lavaen sikrer veldig frodige åkrer. Heretter har vi tid på egen hånd før vi forlater byen og drar på landet.

Til lunsj skal vi ha et møte med den sicilianske gastronomien. Vi skal ut på landet til Umberto og familien hans. Det er her sicilianerne feirer alt fra brylluper til konfirmasjoner, og her har familien med nonna (bestemor) Sara husert siden 1984. I dag driver Umberto restauranten, og han har lovt at vi skal smake på alskens spesialiteter, så det er bra å ha litt appetitt til lunsjen! Her går ingen sultne fra bordet.

Vi er tilbake i Taormina tidlig på ettermiddagen.

Etter lunsj sjekker vi ut av hotellet og kjører langs motorveien «La Zagara», som betyr sitronblomsten. Motorveien strekker seg langs kysten fra Messina, og på åkrene lyser blodappelsiner og sitroner opp i de mørkegrønne trekronene. Langs veien har vi flott utsikt mot vulkanen Etna. Vi kjører til den vakre barokkbyen Catania, der vi drar på en liten panoramasightseeing inden vi drar til flyplassen og rejser hjem til Norge.