Indias høydepunkter – med tog gjennom Nord-India

Midt på ettermiddagen starter vår reise fra Norge til den indiske hovedstad, Delhi.

Vi lander i Delhi Indira Gandhi lufthavn tidlig om morgenen og kaster oss straks over dagens program.

Med en historie på mer enn 3000 år har Delhi øvet stor innflytelse på den indiske kulturhistorie. Mens Indias store kystbyer fortsatt bare var rene mudderbanker, var Dehli en sydende hovedstad for et eldgammelt rike. Få byer har vært bygd, forsvart, erobret, plyndret, brent, forlatt og gjenoppbygd så mange ganger. Herskere har kommet og gått, og ikke færre enn 2 dronninger og 70 konger har regjert her siden 1193. Alle har etterlatt seg spor – på godt og vondt.Delhi er en hovedstad som spenner over fortid og nåtid. 

Eller rettere – den er to byer i en, ”Old Delhi”, full av urgammel historie med fortet, moskeene og de mange basarene, og ”New Delhi”, bygd og innviet av britene i 1931: En elegant metropol med brede bulevarder, staselige byggverk og hager skapt av velrenommerte landskapsarkitekter. Den manglende sameksistensen mellom det gamle og nye er et fellestrekk ved moderne indiske byer. Men ingen steder er den mer iøynefallende enn i Dehli. Den gamle, fattige bydelen lever som alltid sitt eget liv, mens den rike og politiske eliten sitter tilbaketrukket bak lukkede dører i sofistikerte diplomatiske enklaver og debatterer den åpenlyse fattigdom. Byen avspeiler slik landet som helhet.

Vi starter dagens program i den gamle bydelen. Her drar vi innom den prektige Jama Moskeen som er en av de største og fineste i India. Grunnsteinen ble lagt i 1650 og det tok mer enn 5000 arbeidere seks år å ferdiggjøre dette enorme byggverket. 

Vi fortsetter videre med sykkelrickshaw gjennom det spennende basarkvarteret i nærheten. Mellom basarens boder, som tilbyr alle slags fremmede frukter og duftende kryddere, ligger små, ydmyke butikker der skreddere, barberere og håndverkere alltid er travelt sysselsatt.

Tidlig om morgenen drar vi til togstasjonen, hvor toget vårt til Varanasi venter. Togturen tar omtrent 8 timer og tar oss gjennom den sentrale delen av Uttar Pradesh, Indias mest folkerike delstat.

I India er en togreise en helt spesiell opplevelse hvor man kommer tett på landet og innbyggerne. Tidligere var en togreise i India preget av overfylte, falleferdige vogner tettpakket med mennesker, selv på trappetrinn og tak. I dag er ikke de indiske jernbanene blant verdens raskeste eller mest punktlige, men eksprestogene er raske og effektive. Vi reiser i en komfortabel klasse med egne seter og god plass rundt oss.

Varanasi ligger der Gangeselven svinger seg. Ganges renner derfor noen kilometer fra sør mot nord, noe som har gitt byen en uvanlig hellighet. I mer enn 2000 år har Varanasi vært Indias religiøse hovedstad og et av hinduenes aller viktigste pilegrimssteder. Hva Mekka er for muslimer, er Varanasi for hinduer. Alle hinduer drar dit før eller senere for å meditere og bade i den hellige elven. Mange hinduer drømmer også om å avslutte sine dager her. På trappene ned til elven brenner likbålene døgnet rundt.

Ved ankomst kjører vi direkte til vårt sentralt beliggende hotell, hvor resten av dagen er fri til egne opplevelser eller avslapning på hotellet.

Vi avslutter dagen med å oppleve den vakre aftenpujaen ved et av de mange hinduistiske templene langs bredden av Ganges. Puja er en rituell tilbedelse av en gud, som kan utføres av alle. I templene utføres puja-ritualet hovedsakelig av prester, mens de hengivne mer er tilskuere enn deltagere.

Etter en god natts søvn er det blitt tid til virkelig å se nærmere på Varanasi, som med sine under 2 millioner innbyggere ikke engang er blant Indias 15 største byer. Byen, hvis opprinnelse forsvinner i mytologiens tåker, er en av verdens eldste kontinuerlig bebodde byer. Dens nøyaktige grunnleggelsesdato er ukjent, men den antas å ha vært et betydningsfullt kulturelt og religiøst senter i mer enn 3000 år. Arkeologiske funn tyder på at bosetning i området kan spores tilbake til rundt 1200 f.Kr., noe som understreker byens lange og rike historie.

Vi starter dagen med et besøk til Bharat Mata templet. Dette tempelet, som står i sterk kontrast til tradisjonelle indiske templer, er dedikert til 'Moder India'. I stedet for guder eller gudinner, finner man her et imponerende marmorkart over India i relieff. Innviet i 1936 og støttet av Mahatma Gandhi, symboliserer tempelet indisk nasjonalisme og enhet. Atmosfæren er preget av patriotisme snarere enn religiøs tilbedelse, noe som gjør det til et bemerkelsesverdig og tankevekkende stopp.

Vi fortsetter derfra til fots gjennom byens gamle bydel. En spasertur gjennom denne delen av byen er som å tre inn i en annen tid. De labyrintiske, smale gatene er flankert av eldgamle bygninger og summende markedsaktivitet. Lyden av rickshaws, duften av røkelse, og de lokale handelsmennenes rop blander seg i en sanselig kakofoni. Vi ser blant annet forbi det lokale sari-markedet, som er noe av det mest fargerike man kan forestille seg. Markedet er et skue av tradisjonelle indiske sarier, fra funklende silke til detaljert brokade. Selgerne demonstrerer stolt sine varer, mens lokale kjøpere pruter på prisen. Hver sari forteller sin egen historie, vevd inn i Varanasis rike kulturelle tapet.

Etter noen hektiske opplevelser returnerer vi til hotellet vårt, hvor det er tid til å slappe av litt, før vi spiser en god middag sammen på hotellet.

Like før soloppgang følger vi pilegrimene ned mot Gangeselven. Hvis det er stjerneklart, kan vi se at elven danner en halvsirkel rundt byen, eller en halvmåne – guden Shivas tegn. På den andre siden av elven er det ingen by, for hinduene betrakter ikke dette landstripen som hellig. Hvis et menneske dør der, blir det gjenfødt som ape eller en kvinne. Når himmelen farges rød, og lysspeilingen over Ganges varsler enda en dag, begir vi oss i robåter ut på elven. Morgentåken gir samtidig scenariet et overnaturlig preg, og omgivelsene antar raskt formen av et gigantisk kaleidoskop med tempelprester, sadhuer, ulmende likbål og pilegrimer, som med nakne overkropper eller innhyllet i røde, gule og blå sarier sakte går ned de siste trinnene og ut i vannet. Dette er India på sitt beste!

Etter frokost tar vi en tur forbi den gamle basaren ved elven, og vi fortsetter turen ned til elven og trappene, hvor de avdøde blir brent. Gjennom hele dagen henger en tåke av røyk over området. Det er helt vanlig at offentligheten følger de avdøde på vei til likbålet. Scenariet er på samme tid både grufullt, enestående og befriende.

Etter å ha kommet oss etter formiddagens mange opplevelser, spiser vi en god lunsj før vi tar på utflukt til byen Sarnath, kun noen få kilometer nordøst for Varanasi. I sterk kontrast til Varanasi er Sarnath et fredfullt buddhistisk sentrum med stupaer (runde relikviebygninger) og små helligdommer. Det var her Buddha for omtrent 2.500 år siden holdt sin første tale til sine disipler.

Vi har tid til å gå rundt og nyte de vakre omgivelsene, før vi mot slutten av ettermiddagen begir oss tilbake mot Varanasi.

Morgenen er satt av til opplevelser på egen hånd, ettersom toget vårt mot Khajuraho først går midt på dagen. Sent på formiddagen begir vi oss mot byens togstasjon, hvor toget vårt venter. Vi tar med våre egne matpakker fra hotellet, slik at vi, akkurat som alle de andre reisende, kan nyte lunsjen vår om bord på toget.

Siden Khajuraho i dag er en mindre by med rundt 25.000 innbyggere, går det ikke direkte tog til byen, så vi hopper på Sarnath Express-toget som bringer oss til byen Satna, kun 120 km fra Khajuraho. De siste kilometerne reiser vi med buss, og vi ankommer hotellet vårt sent på kvelden.

Sammen med Taj Mahal, Jaipur, Delhi og pilegrimsbyen Varanasi, er templene i Khajuraho en del av Indias aller største severdigheter. En gang var Khajuraho en stor hovedstad for chandelaene, men nå er den en relativt liten landsby til tross for de mange turistene. Khajuraho har Indias største gruppe av hinduistiske og jainistiske templer fra middelalderen, som er spesielt berømte for sine erotiske skulpturer. De vakre templene er på UNESCOs liste over verdens kulturarv.

I dag eksisterer det fortsatt mange ubesvarte spørsmål om hvorfor disse templene ble bygget på et så øde sted. Vi bør imidlertid være takknemlige for denne avsidesliggende beliggenheten, da den har bidratt til bevaringen av templene. Khajuraho ble nemlig spart for de muslimske hærene som herjet Nord-India i perioden 1100-1400, og som ellers var altfor villige til å ødelegge slike betydningsfulle templer.

Når vi ser på de forskjellige templene, vil det tydelig fremgå at de to kjennetegnene som dominerer alle templene, nemlig kvinner og sex, ikke overlater noe til fantasien.

I dag skal vi rundt i det store området med templer, som ikke finnes maken til noe annet sted i verden. Et av høydepunktene er utvilsomt Kandariya Mahadeva-tempelet, dedikert til Shiva. Dette tempelet er det største og mest utsmykkede i Khajuraho, kjent for sin imponerende størrelse og raffinerte arkitektur. Tempelfasaden er innhyllet i et utall av skulpturer som skildrer forskjellige aspekter av livet, inkludert de berømte erotiske figurene, som reflekterer Tantrisk filosofi og feiringen av den menneskelige eksistens i alle dens former.

Vi tar naturligvis også en titt på Chandela-templene, som ligger spredt over hele komplekset og som forteller historien om Chandela-dynastiets makt og religiøse hengivenhet. Disse templene, med sine utsøkte skulpturer og detaljerte dekorasjoner, fremviser forskjellige hinduistiske guder, gudinner og mytologiske scener. Alle utsmykningene er som et speil av samfunnsstrukturen og de religiøse overbevisningene på den tiden.

Gjennom vårt besøk er det umulig å ikke bli imponert av det håndverksmessige dyktigheten disse gamle kunstnerne besatt. Hver stein er utskåret med utrolig presisjon og øye for detalje, fra de elegante danserne til kampscenene og dagligdagse aktiviteter, som alle forteller historier fra en svunnen tid.

Vi spiser lunsj på en lokal restaurant og fordøyer de mange inntrykkene før vi drar tilbake til hotellet vårt. Resten av dagen er til opplevelser på egen hånd.

Vi takker for oss og farvel med Khajuraho og begi oss mot nok en kulturell perle, byen Orchha. Underveis stopper vi ved en lokal restaurant og spiser lunsj.

En gang var Orchha den livlige hovedstaden for den gamle herskerslekten Bundela. Byen er en av Indias skjulte skatter og er ofte oversett av de mange turistene som strømmer til landet hvert år. Byen ligger blant flere velbevarte palasser og templer på bredden av Betwa-elven med en befestet øy i midten.

Den opprinnelige byen ble grunnlagt i 1531 og var hovedstaden i det mektige kongedømmet Raiput frem til 1783. Det er arven fra dette kongedømmet vi opplever med de mange forskjellige palassene og templene.
Orchhas templer, som stammer fra det 16. århundre, er fortsatt i bruk den dag i dag og blir besøkt av flere tusen tilhengere hvert år.

Ved ankomst til Orchha kjører vi direkte til hotellet vårt og etter innsjekking, begynner vi på dagens program. Vi skal nemlig inn og se det imponerende Rama-tempelet i Orchha, som har en svært unik og interessant opprinnelse. Legenden forteller at tempelet opprinnelig ikke var bygget som et tempel, men som et palass for Orchhas hersker, Raja Madhukar Shah Ju Dev (1554-1592), på 1500-tallet.

Historien sier at Raja Madhukar Shah var en tilhenger av Krishna, mens hans dronning, Ganesh Kunwari (også kjent som Kamla Devi), var en hengiven tilhenger av Rama. En dag utfordret kongen dronningen til å bringe sin herre, Rama, til Orchha. Dronningen dro på en lang pilegrimsreise til Ayodhya, fødestedet til Rama, for å oppfylle denne utfordringen. Etter intens bønn og troskap ble hun velsignet med en åpenbaring av Rama, som gikk med på å følge henne til Orchha under betingelse av at han ville være den primære guden i byen, og at stedet hvor han først ble plassert, ville bli hans endelige hvilested.

Ved dronningens tilbakekomst til Orchha ble statuen av Rama midlertidig plassert i hennes private palass, mens et tempel var under oppførelse. Men da tiden kom for å flytte statuen til det nye tempelet kunne den ikke beveges. Derfor ble palasset selv omgjort til Rama-tempelet som vi kjenner det i dag.

Denne fusjonen av et palass og et tempel sammen med den unike historien om hvordan statuen av Rama kom til stedet gjør Rama-tempelet i Orchha spesielt og hellig blant tilhengere. Det er det eneste tempelet i India hvor Rama tilbes som en konge og ikke bare som en gud.

På formiddagen legger vi ut på en opplevelsesrik gåtur rundt den befestede øya, mens vi besøker byens tre palasser: Jehangir Mahal, et imponerende kompleks som tilbyr en fantastisk utsikt over det omkringliggende landskapet og dets arkeologiske museum, Raj Mahal med vakre veggmalerier og Raj Praveen Mahal.

Etter lunsj kjører vi til den nærliggende stasjonsbyen Jhansi, hvor vi tar toget videre til Agra. Vi ankommer i Agra tidlig på kvelden, hvor vi sjekker inn på vårt deilige hotell.

Man kjenner lite til Agras tidlige historie, men i begynnelsen av det 16. århundre ble byen hovedstaden i stormogulenes rike og ble dermed virkelig et maktsenter på det indiske subkontinentet.

Stormogulene hadde sin opprinnelse i det afghansk-persiske området og invaderte store deler av Nord-India. Med en regjeringstid som strakk seg fra omtrent år 1500 til 1700, regnes stormogulene for å være de mest betydningsfulle av alle utenfra kommende herskere i India.

Dagens høydepunkt er uten tvil besøket i Taj Mahal. Shah Jahan oppførte Taj Mahal som gravmausoleum over sin yndlingshustru Mumataz Mahal, som døde i barsel under tragiske omstendigheter. Mausoleet, som er anlagt på en fire meter høy sokkel, er bygget i 1631 i persisk stil og omgitt av fire slanke minareter. Det står i tindrende hvit marmor og er dekorert med millioner av halvedelsteiner. Hele bygningen utstråler en unik ro og harmoni og det kan være vanskelig å rive seg løs fra denne perlen av et byggverk. 

Taj Mahal er et fantastisk monument over udødelig kjærlighet og er et av verdens syv underverk.

Vi besøker Agra fort, det mest overdådige palasset fra Mogultiden. Det ble oppført i rød sandstein av herskeren Akbar i årene 1565–1573. Fortet er et imponerende bygg som tydelig bærer preg av tidenes skiftende herskere: fra Akbars røde sandstein til Shah Jahans silkehvite edelsteinsinnlagte marmorflater. Utsikten over Yamunaelven til Taj Mahal er blendende. 

Stormogulen Shah Jahans sønn, Aurangzeb, var en maktsyk person, og da Aurangzeb overtok makten etter sin far, drepte han sin yngre bror og gjorde sin egen far, Shah Jahan, til fange på nettopp Det røde fort. Herfra kunne Shah Jahan nyte utsikten til Taj Mahal fra en sirlig utskåret marmorbalkong inntil sin død.

(Merk at de avgangene hvor dag 10 er en fredag, besøker vi Taj Mahal på dag 11 i stedet, da Taj Mahal er stengt om fredagen).

Formiddagen er satt av til shopping og opplevelser på egen hånd. Agra byr på noen av de fineste butikkene med indisk marmor og vi besøker en av de før vi rusler rundt i denne spennende byen på egen hånd. 

Midt på dagen drar vi tilbake mot Delhi. Turen fra Agra til Delhi tar en del tid, til tross for den relativt korte avstanden. Veien er den mest trafikkerte i hele India og det er utrolig å se hvordan trafikken glir gjennom kaoset av biler. Vi er fremme i Delhi tidlig på kvelden og der sjekker vi inn på det fine hotellet vårt og koser oss med en avskjedsmiddag sammen.

Vi takker for oss og sier farvel til India etter en opplevelsesrik reise. Vi lander i Oslo med bagasjen full av gode reiseminner.