Khmerenes rike – en reise gjennom Sørøst-Asia

Vi lander i Bangkok og fortsetter videre østover i buss mot byen Chanthaburi i Chanthaburi-provinsen. Bussturen tar cirka 3 timer, og underveis forteller reiselederen vår mer om de praktiske detaljene rundt de mange eventyrene som venter oss. Vi stopper også ved en plantasje der vi lærer mer om hvordan man dyrker svart pepper.

Vel fremme i byen Chanthaburi kjører vi direkte til hotellet vårt, og etter innsjekking og et forfriskende bad går vi en tur rundt i byen. Innbyggerne i byen er thailendere, burmesere, kinesere og vietnamesere. Franskmennene har også satt sitt preg på byen fra perioden 1893–1904, da de holdt den okkupert. I denne perioden var det konflikter mellom Frankrike og det daværende Siam (Thailand) om grensene til den store franske kolonien Indokina (våre dagers Vietnam, Laos og Kambodsja). 

Vi spiser velkomstmiddag på hotellet, og deretter vil en god natts søvn gjøre godt.

Før vi forlater byen passerer vi den gotiske katedralen for Maria ubesmittede unnfangelse, som er et mer verdig ettermæle fra den franske okkupasjonstiden. I dag er den Thailands største katolske kirke, og selv om vi kjenner katedraler fra Europa, er det fascinerende å oppleve det store byggverket i denne forholdsvis lille byen. Etter et kort fotostopp besøker vi et lokalt marked med frukt og grønnsaker før vi kjører mot grensen til Kambodsja.

Etter å ha gjort unna grenseformalitetene kjører vi til Battambang, Kambodsjas nest største by med omkring 200 000 innbyggere. Byen er også handelssentrum for de store landbruksområdene vest for den store Tonle Sap-sjøen.

Etter lunsjen går vi en tur rundt i byen, som byr på masser av flott og godt bevart fransk koloniarkitektur, bl.a. den tidligere guvernørboligen. Vi besøker også en mindre landsby litt utenfor byen, der de lokale innbyggerne viser oss rundt og gir oss et innblikk i sin hverdag.

Ikke langt unna ligger Phnom Sampeaus, som er en serie huleformasjoner. Her skal vi for første gang se litt på Kambodsjas mørke kapittel under Pol Pot når vi besøker de såkalte Killing Caves. Hulene her hadde samme funksjon som massegravene ved Killing Fields litt utenfor hovedstaden Phom Penh – et henrettelsessted. Det anslås at omkring 10 000 mennesker endte sine dager her, og likene ble forsøkt gjemt vekk i hulene. Vi kan se knokler og kranier fra leger, lærere og andre intellektuelle som ble sett som fiender av regimet.

Etter dette dystre innblikket i historiendrar vi til flaggermusgrotten som ligger i samme område. Når dagen går på hell og tussmørket så smått innfinner seg våkner flaggermusene og drar på jakt etter insekter. Det er fascinerende å se tusenvis av flaggermus i store flokker fly ut av grotten. Etter dagens opplevelser kjører vi tilbake til Battambang og hotellet vårt.

Vi forlater Battambang etter frokosten og kjører mot Siem Reap. Litt utenfor Battambang får vi en liten forsmak på hva som venter oss i Siem Reap når vi besøker templet Wat Phnom Banan, som er en mindre versjon av det berømte Angkor Wat-templet. Det ble bygd av kong Jayavarman VII og ligger på toppen av en 400 meter høy ås med en fantastisk utsikt over landskapet.

Heretter fortsetter vi mot Siem Reap. Vi kommer frem utpå ettermiddagen, og resten av dagen er på egen hånd.

I dag skal vi besøke Angkor Thom, den siste hovedstaden i Khmerriket, oppført på 1100-tallet under kong Jayavarman VII. Ruinbyen på ni kvadratkilometer er omkranset av en åtte meter høy kvadratisk mur. Etter å ha passert inngangsporten, som er flankert av imponerende elefanter, tar vi oss inn til Bayon-templet, som ligger akkurat midt i byen. Templet har 54 tårn med utskårne gåtefulle ansikter, som symboliserer de 54 provinsene i det store Khmerriket. Vakre relieffer skal vi også se på Elefantterrassen og Den spedalske kongens terrasse.

Vi får også se det minneverdige og pittoreske Ta Prohm tempelet, som er bevart som det ble funnet – halvt i ruiner og overgrodd av jungelens trær og slyngplanter. Det er helt fantastisk å se hvordan naturen langsomt har gjort krav på sin rett til å gro, selv på et underlag av gamle murstein.

Ved middagstid vender vi tilbake til hotellet vårt og tar en lang lunsjpause, der det også blir tid til å slappe av litt ved svømmebassenget med en god bok.

Om ettermiddagen bytter vi ut bussen med tuk-tuk og kjører til den fantastiske tempelbyen Angkor Wat. Hele tempelkomplekset dekker 20 x 50 kilometer og var på 800–1300-tallet hovedstad i det mektige Khmerriket, med en makt og kulturell innflytelse som strakte seg langt inn i de omkringliggende landene. Selve Angkor Wat er bare det største av mange templene, selv om det har gitt hele området navn. Angkor Wat er et av de byggverkene som fortsetter å forbløffe besøkende, og stedet etterlater ingen tvil om at Khmerriket har hatt sin berettigede storhetstid.

Hvis været tillater det, nyter vi solnedgangen over rismarkene fra det vakre tempelområdet før vi vender tilbake til hotellet.

I dag kjører vi ut på landet for å få stifte bekjentskap med noen av de lokale khmer-landsbyene der vi skal få et innblikk i hvordan de lever. Vi ser hvordan de lokale dyrker de forskjellige grønnsakene og hvordan oppdrett av både høns og ender er en viktig del av deres hverdag. Vi får også vite hvordan de tilbereder deres «sticky rice» i bambusrør. Vi spiser en lokal lunsj her i landsbyen før vi tar turen innom landsbyens gamle pagode. Hvis vi er heldige blir vi velsignet av den lokale munken. 

Vi takker for oss og kjører til Tonle Sap-sjøen som er den største innsjøen i Sørøst-Asia og en del av Mekongs elveløp. Elven er den eneste i verden der strømmen skifter retning to ganger i året og monsunregnet som sommeren får sjøen til å firedoble sin størrelse. Her besøker vi en landsby med ca. 6 000 innbyggere som bokstavelig talt lever på vannet. Alle hus, fra bygninger og restauranter til butikker og skoler er enten husbåter eller står på stolper. Innbyggerne lever i hovedsak av fiske og i regnsesongen blir byens gater omdannet til kanaler og man må bruke småbåter for å komme seg rundt. 

Etter landsbybesøkene vender vi tilbake til Siem Reap og har resten av dagen på egen hånd. Gå en tur rundt i byen eller ta en herlig dukkert i hotellets swimmingpool

Vi forlater Siem Reap og kjører mot Kambodsjas hovedstad, Phnom Penh.

På vei til Phnom Penh gjør vi stopp i byen Skuon – også kalt Spiderville. Her er den lokale spesialiteten frityrstekte edderkopper av anselig størrelse. Du kan nøye deg med å ”nyte” det eksotiske måltidet med øynene, med mindre du gjerne vil smake.

Ved ankomsten til Phnom Penh kjører vi til hotellet vårt og sjekker inn. Deretter drar vi ut på en avslappende tur i sykkeltaxi rundt i landets hovedstad.

De tidligere franske koloniherrene har satt et tydelig preg på Phnom Penhs arkitektur, og byen med sine brede bulevarder ble tidligere betraktet som den vakreste byen i Indokina. Imidlertid har de historiske begivenhetene og landets manglende ressurser betydd at bare noen få av de gamle franske kolonibygningene er blitt vedlikeholdt, og Phnom Penh fremstår i dag som en moderne storby.

I dag besøker vi det imponerende kongepalasset fra 1866, som er Kambodsjas svar på Grand Palace i Bangkok. Siden kongen fremdeles bor her, er det naturligvis ikke hele palasset som er åpent for offentligheten. Ved palasset ligger Sølvpagoden, som har fått navn etter de 5000 tunge sølvflisene som dekker gulvet. Her er også en spennende samling av buddhafigurer i gull, sølv, bronse og krystall.

Senere skal vi lære mer om Kambodsjas triste fortid under Pol Pots styre. Vi besøker høyskolen Tuol Svay Prey, som i 1975 ble omdannet til fengsel av Røde Khmer og omdøpt til S-21 (Security Prison 21). I perioden 1975–1978 fungerte fengslet som torturkammer, og for mer enn 17 000 mennesker ble oppholdet i S-21 siste stopp før de ble transportert videre til utryddelsesleiren i Choeung Ek (i dag kjent som The Killing Fields).

I dag er S-21 omdannet til museet Tuol Sleng til minne om de grusomhetene som fant sted under Røde Khmer. Samtlige fanger som oppholdt seg her, ble fotografert. På veggene er portrettene utstilt, og desperasjonen står malt i ansiktene deres. Stedet er i sannhet deprimerende å besøke og minner oss om menneskets mørkeste sider.

Vi kjører til The Killing Fields ved Choeung Ek cirka 15 kilometer fra Phnom Penhs sentrum. I dag er stedet ytterst fredfylt, men på disse markene ble tusener av personer mishandlet og henrettet på bestialsk vis under Røde Khmer. Til minne om ofrenes lidelser og historie er det på stedet reist et høyt tårn med kranier av bare noen av de menneskene som på forstemmende vis endte sine dager i massegravene.

Vi forlater Kambodsja og fortsetter reisen vår på Mekongelva, som selv i dag er en av regionens viktigste transportveier. Den mektige elva har sitt utspring i det sørlige Kina og strekker seg nesten 5000 kilometer gjennom fem land før den munner ut og forgrener seg i Mekongdeltaet i det sørlige Vietnam. Båtturen nedover elva bringer oss gjennom praktfulle landskaper med små landsbyer, der vi får en autentisk smaksprøve på livet langs elva slik det er blitt levd i århundrer. Sent på ettermiddagen er vi fremme ved Vietnam og grensebyen Chau Doc. Byen med de flytende husene er preget av livlig grensehandel med de mange varene som smugles inn fra Kambodsja.

Vi overnatter på den populære Victoria-kjedens nyeste hotell i Chau Doc, Victoria Nui Sam Lodge, med den vakreste utsikt over rismarkene.

Etter frokosten finner vi frem syklene. Rismarkene rundt Chau Doc er et perfekt sted å sykle rundt og oppleve det autentiske Mekong-deltaet. Vi sykler på små grusstier og passerer små landsbyer der livet ikke har endret seg mye gjennom årene.

Vi tar det stille og rolig, så alle kan være med. Underveis tar vi pauser og får en iste eller kaffe før vi fortsetter turen, hilser på arbeiderne langs veien og vannbøflene i rismarkene. Vi spiser lunsj på en lokal restaurant før vi sykler tilbake til hotellet vårt.

Ettermiddagen er på egen hånd, og tro om ikke stedets svømmebasseng med den fantastiske utsikten frister de fleste?

Fra morgenstunden går vi en tur langs elva og besøker bl.a. det lokale markedet og de små sidegatene i byen. Vi går om bord i en mindre båt og tar den oppover en av Mekongelvas mange sideelver. Her bor cham-folket, som levde ved kysten av Vietnam fra 100- til 800-tallet. De var opprinnelig hinduer, men kontakten med arabiske handelsfolk gjorde i løpet av middelalderen dette minoritetsfolket til muslimer. Vi passerer hus og små landsbyer som er bygd på pæler ute i selve elva. Hovednæringen i dette området er fiskeoppdrett, og cirka 15 prosent av Vietnams fiskeindustri stammer fra dette området. Cham-folket er også berømt for silkevev.

Vi spiser lunsj underveis på en lokal restaurant før vi sjekker ut fra hotellet og fortsetter med buss mot Can Tho, som er Mekongdeltaets største by.

Can Tho er hovedbyen i Mekongdeltaet, og det er her man handler med deltaets varer, frukter og matplanter fra de godt fylte båtene.

Vi står tidlig opp, går om bord på båten vår og drar til det flytende markedet. Det er en helt spesiell opplevelse å være en del av markedet her om morgenen når det er på det mest hektiske.

Etter den livlige markedsaktiviteten fortsetter vi med bussen til den store, livlige Ho Chi Minh-byen, som tidligere het Saigon. Millionbyen er Vietnams økonomiske og industrielle hovedstad, og det kan merkes. Ho Chi Minh-byen er en heksegryte på godt og vondt, og særlig trafikken er en opplevelse. Det blir sagt at det i Ho Chi Minh-byen er tre millioner motorsykler som freser rundt, men når man har vært i byen i en halv dag, virker det faktisk som en underdrivelse.

Tidlig på morgenen kjører vi til de berømte Cu Chi-tunnelene, som ble bygd av Vietcong i perioden 1940–1960 – i første omgang for å hjelpe den lille bondehæren mot helikoptere og annen moderne krigføring, men da Vietnamkrigen var på sitt høyeste, strakte tunnelene seg faktisk hele veien fra Ho Chi Minh-byen til den kambodsjanske grensen, og bare i Cu Chi-distriktet er det over 250 kilometer med underjordiske tunneler.

Tilbake i Ho Chi Minh-byen spiser vi lunsj og besøker et par av byens severdigheter. Vi besøker først Presidentpalasset, eller Uavhengighetspalasset, som det nå blir kalt. Palasset er en klassisk bygning fra 1960-årene, da den sørvietnamesiske presidenten Ngo Dinh Diem bestemte seg for å skifte ut den gamle franske guvernørboligen med dette storslåtte palasset. Man får virkelig følelsen av svunne tiders storhet og rikdom når man vandrer gjennom de store salene, som står slik de ble etterlatt i 1975.

Vi besøker et av byens mest interessante museer, Krigsmuseet. Museet beskriver Vietnam lange kamp for selvstendighet, med hovedvekt på den amerikanske krigen, den vi kjenner som Vietnamkrigen, fra 1965 til 1973.

Museet er inndelt etter forskjellige temaer og forteller bl.a. om de ettervirkningene særlig den biologiske krigføringen hadde under det såkalte Agent Orange-programmet. Der er også en utstilling om motstanden mot krigen i store deler av verden. På gårdsplassen står gamle fly, stridsvogner m.v. utstilt. Det er et barskt museum, men naturligvis relevant for forståelsen av det Vietnam vi opplever i dag.

Om kvelden nyter vi en avskjedsmiddag på en lokal restaurant i byen.

I dag går vi en tur til en av byens sentrale plasser. Der finner vi Notre Dame-katedralen fra 1877–1883, som har to 40 meter høye tårn med jernspir. Vi passerer også byens rådhus, operahuset og byens gamle posthus, som alle ligger i nærheten.

Har du ikke rukket å kjøpe de siste gavene eller suvenirene, er det klart at du må besøke det nærliggende Ben Than-markedet. Ellers er dagen til fri disposisjon før turen går mot lufthavnen, der det er avreise mot Oslo.