Magiske India – reis alene sammen med andre

Midt på ettermiddagen starter reisen vår fra Norge, hvor kursen er satt mot den indiske hovedstaden, Delhi.

Vi lander på Delhis Indira Gandhi flyplass tidlig om morgenen og kaster oss straks ut i dagens program. Med en historie på mer enn 3.000 år har Delhi hatt stor innflytelse på den samlede indiske kulturhistorien. Mens Indias store kystbyer fortsatt bare var rene mudderbanker, var Delhi en sydende hovedstad for et eldgammelt rike. Få byer har blitt bygget, forsvart, erobret, plyndret, brent ned, forlatt og gjenoppbygget så mange ganger. Herskere har kommet og gått, og ikke færre enn to dronninger og 70 konger har regjert her siden 1193. Alle har etterlatt seg spor, både på godt og vondt.

Delhi er med andre ord en hovedstad som spenner over fortid og nåtid. Eller rettere sagt, den er to byer i én, "Old Delhi" med fortet, moskeene og de mange basarene, og "New Delhi", bygget og innviet av britene i 1931. En elegant metropol med brede boulevarder, praktfulle bygninger og hager skapt av dyktige landskapsarkitekter.
Den tilsynelatende manglende sammenhengen mellom det gamle og det nye er et felles trekk ved mange moderne indiske byer. Men ingen steder er dette mer påfallende enn i Delhi. Den gamle, fattige bydelen lever sitt eget liv, mens den rike og politiske eliten sitter tilbaketrukket bak lukkede dører i sofistikerte diplomatiske enklaver og diskuterer den åpenbare fattigdommen. Byen er dermed et speilbilde av landet som helhet.

Vi starter dagens program i den nyere bydelen, hvor vi blant annet tar en titt forbi India Gate og byens grønne tilfluktssted, Sir Edward Luytens Park. Senere på dagen beveger vi oss mot den gamle bydelen, hvor vi bytter bussen med sykkelrickshaw, som tar oss gjennom det spennende basarkvarteret. Mellom basarens boder med tilbud av allslags eksotiske frukter og duftende krydder ligger små beskjedne butikker, hvor skreddere, barberere og håndverkere alltid er travelt opptatt.

Vi avslutter dagen med en velfortjent middag på hotellet vårt.

Det er nå dags å ta farvel med den indiske hovedstaden, og vår videre ferd foregår med tog når vi tilbakelegger den ca. 4,5 timer lange strekningen mellom Delhi og Mandawa.

I India er en togreise en helt spesiell opplevelse, hvor man kommer veldig nært landet og dets innbyggere. Tidligere foregikk en togreise i India i tettpakkede, falleferdige togvogner, hvor selv trappetrinn og tak var fylt til bristepunktet med halvnakne menneskekropper. I dag er indiske jernbaner fortsatt ikke blant verdens raskeste og mest punktlige. Men ekspresstogene er raske og effektive, og vi reiser i en komfortabel klasse med eget sete og god plass rundt oss.

Når vi skal av gårde fra stasjonen i Delhi, er den garantert propp full av selgere som tilbyr fersk frukt, grønnsaker, “bidis” (billig tobakk rullet i blader), aviser og magasiner. Til lyden av te-selgernes monotone rop “chai-ya” ruller vi av sted mot Mandawa.

Vi går av ved den nærliggende togstasjonen og begir oss de siste 45 km med buss til Mandawa.
Delstaten Rajasthan var tidligere kjent som “Rajputana” – rajputenes land. Her hersket en rekke rajputer – maharajaene – i hvert sitt selvstendige kongerike. Under det britiske kolonistyret beholdt disse kongerikene en viss form for selvstyre, hvor maharajaene ikke direkte var underlagt britene, men var lojale overfor disse. I 1947 ble rajput-statene innlemmet i det uavhengige India, og i 1956 dannet man delstaten Rajasthan.

Maharajaenes hang til luksus, storslått livsførsel, fest og farger var legendarisk, og denne livsstilen trekker tråder opp til i dag, hvor Rajasthan nettopp er kjent som Indias mest fargerike stat. Dette kommer ikke minst til uttrykk i kvinnenes vakre sarier i knallrød, rosa, oransje og gul, som lyser opp overalt i gatebildet og i de tørre, støvete ørkenlandskapene. Her tar kvinnene definitivt ikke på seg det gamle, slitte arbeidstøyet når de skal ut og hjelpe til med markarbeidet – det foregår i fullt fargeflor, og derfor er det en opplevelse for alle sansene å reise på eventyr i Rajasthans landskap. Mange av Rajasthans menn står heller ikke tilbake for kvinnene når det gjelder pynteglede: Fingerringer, øreringer og sterke farger – her pynter man seg fortsatt i beste maharaja-stil.

Byen Mandawa var en viktig handelsby på Silkeveien, som forbant Kina og Middelhavsområdet. Den dag i dag er byen som et levn fra fortiden med sine mange imponerende palasser oppført av rike handelsmenn. Bygningene, såkalte Havelis, med sine dekorative fasader preger bylivet, hvor vi også tar en titt på byens hyggelige basar.

Om kvelden spiser vi middag på vårt sentralt beliggende hotell.

Etter frokosten begir vi oss videre inn i landet, nærmere bestemt til den hellige byen Pushkar. Kjøreturen bringer oss gjennom det sentrale Rajasthan, og vi gjør stopp underveis for å nyte en lokal lunsj.

Pushkar er en av hinduenes viktigste pilegrimsbyer, og hvert år kommer tusenvis av troende på besøk. Byen er bygget rundt Pushkar-sjøen, som hinduene anser for hellig. Minst én gang i livet skal alle hinduer foreta en pilegrimsreise til Pushkar og bade i den hellige sjøen, som de går ned i fra en av de 52 ghats (trapp/passage ned til vannet).

Det hersker en intens og fargerik, religiøs stemning over byen, som er spekket med templer og hengivne hinduistiske asketer. Ifølge en gammel indisk legende ble byen skapt da guden Brahma lot en lotusblomst falle på det stedet hvor Pushkar ligger. Derfor huser byen også et av verdens meget få Brahma-templer.

Ved ankomst til Pushkar går vi på oppdagelse til fots i den hellige byen. Byen er på mange måter India i et nøtteskall: en liten labyrint av smale, svingete gater og smykkeutsmykkede templer. Dette – blandet med høylytte pilegrimer, skitne unger og hellige kuer – gjør byen til en intens opplevelse av lyder, lukter og farger. Mye av den atmosfæren som også pilegrimsbyen Varanasi er kjent for, opplever vi på nært hold her i Pushkar.

Etter noen flotte opplevelser returnerer vi til hotellet vårt, hvor vi avslutter dagen med en god middag.

I dag drar vi på oppdagelse i området rundt Pushkar, som ligger på kanten av den imponerende Thar-ørkenen, som dekker omkring 75 prosent av Rajasthan-provinsen. Det foretrukne trekkdyret i denne delen av India er fortsatt kamelen, som sees overalt på landsbygda. Vi besøker en liten lokal landsby og ser nærmere på hvordan livet leves her.

Vi skal også besøke den nærliggende muslimske pilegrimsbyen Ajmer. Muin-ud-din Chishti – en helgen innenfor den islamske mystikkretningen sufismen – ligger begravet her, og muslimske pilegrimer fra hele landet strømmer av samme grunn hit. Den persiske sufimystikeren Chishti kom til Ajmer i 1192 og bodde her frem til sin død i 1233. Hans mausoleum ble ferdigstilt av stormogulen Humayun på 1500-tallet og begynte snart å motta pilegrimer. Blant andre tok den ytterst religiøst interesserte stormogul Akbar turen hit fra Agra hvert år.

Sentrum for Ajmers andaktighet er Chishtis mausoleum Dargah Sharif, og den evige strømmen av hengivne pilegrimer gir stedet en helt annen livlig stemning enn resten av byen. Dargah Sharif er et stort kompleks av moskeer, paviljonger og gårdshaver, og selve graven ligger i den innerste gården. Det sies at et besøk ved helgenens grav oppfyller et ønske hos den troende. Derfor vil vi se en hel mengde små lapper og bånd med påskrevne ønsker festet til rekkverket rundt Chishtis grav. I tillegg til graven ser vi også nærmere på noen av de vakre moskeene og paviljongene i det store området.

Vi returnerer til Pushkar sent på ettermiddagen og avslutter dagen med middag på hotellet vårt.

Etter noen spennende opplevelser i Pushkar fortsetter vi mot Jaipur, Rajasthans pulserende hovedstad. Jaipur er også kjent som “den rosa byen” på grunn av fargen på husene i den gamle bydelen. Byen ble grunnlagt i 1727 av maharaja Jai Singh II etter de arkitektoniske prinsippene beskrevet i den gamle, hinduistiske avhandlingen Shilpa-Shastra. Den rosa fargen er dog av litt nyere dato. Den ble nemlig malt på byens hus til ære for Edward VII, den daværende prinsen av Wales som besøkte Jaipur i 1876. Enda den dag i dag er beboerne i byens gamle bydel forpliktet til å beholde den rosa fargen på husene sine.

Med sin beliggenhet omkranset av fjell og en overdådighet av fornemme palasser, fargerike basarer og det nærliggende Amber Fort, fremstår byen nesten som eventyrlig. Ved ankomst til Jaipur tar vi en titt på det store paladskomplekset City Palace i det sentrale Jaipur, som nesten er en by i byen. Vi legger også veien forbi Hawa Mahal, Vindenes Palass, hvor maharajaens harem i sin tid kunne iaktta det fargerike gatelivet uten selv å bli sett.

Vi avslutter dagen med en velfortjent middag på hotellet vårt i Jaipur.

Jaipur har ikke alltid vært hovedstaden i Rajasthan. Inntil 1727 var den nærliggende byen Amber hovedstaden. Men plassen ble etter hvert for trang her, og derfor flyttet man hovedstaden sørover til det nåværende Jaipur. I Amber står fortsatt maharajaenes gamle palass, Amber Fort, og her begynner vi dagens sightseeing.

Høyt og dramatisk beliggende på en åsrygg og omgitt av vakttårn, er det hvite fortet enda et vakkert og storslått byggverk. Fortets vidstrakte saler og terrasser speiler seg flott i Moata-sjøen nedenfor, og utsikten over det omkringliggende landskapet er like imponerende som selve bygningen.

Når vi trer inn i fortet, forstår vi kanskje de følelsene som den bereiste biskopen Heber ga uttrykk for i sine beskrivelser av stedet i begynnelsen av det 19. århundre: "På grunn av de mange forskjellige maleriske effektene, de mange billedhuggerarbeidene, stedets ville skjønnhet og på grunn av antallet av rom og deres romantiske særegenhet, er jeg ikke i stand til å sammenligne Amber med noe annet."

Vi returnerer til Jaipur om ettermiddagen, hvor det er gode muligheter til å gå på oppdagelse blant byens mange butikker.

Etter frokosten kjører vi mot Agra. Underveis stopper vi ved den historiske byen Fatehpur Sikri, som ble anlagt av stormogulen Akbar i begynnelsen av 1570-tallet, og som fungerte som hovedstad for Mogulriket fra 1571 til 1585. Selv om det tok hele 15 år å bygge palassområdet, forlot stormogulen og hans følge området etter bare 14 år, da det ikke var tilstrekkelig med vannforsyninger. Palasset og den tilhørende moskeen er i dag på UNESCOs liste over verdens kulturarv.

Midt på ettermiddagen ankommer vi i Agra. Man kjenner kun meget lite til byens tidlige historie, og faktisk var det først i begynnelsen av det 16. århundre, hvor byen ble gjort til hovedstad i stormogulenes rike, at Agra for alvor ble et mektig senter på det indiske subkontinentet. Stormogulene var mer enn bare en muslimsk stamme som invaderte store deler av det nordlige India fra det afghansk-persiske området. Med en regjeringstid som strakte seg fra år 1500 til 1700, var stormogulene nok de mest betydningsfulle av alle utenfra kommende herskere. Det var stormogulen Shah Jahan som bygde Det Røde Fort i både Delhi og Agra. Og det var også han som bygde Taj Mahal.

Ved ankomst til Agra kjører vi direkte til Agra Fort, som er oppført i rød sandstein av herskeren Akbar i årene 1565-73. Fortet er et imponerende og velholdt bygningsverk som tydelig bærer preg av tidens skiftende herskere: fra Akbars røde sandstein til Shah Jahans silkehvite, edelstensinnlagte marmoroverflater. Utsikten over Yamuna-elven til Taj Mahal er blendende. Da stormogulen Shah Jahans maktgale sønn Aurangzeb overtok makten etter sin far, drepte han sin yngre bror og gjorde deretter sin far til fange nettopp i Agra Fort. Herfra kunne Shah Jahan, inntil han døde i 1666, nyte utsikten fra en vakkert utskåret marmorbalkong til Taj Mahal, som vi besøker den påfølgende morgenen.

Vi kjører nå til hotellet vårt, hvor vi spiser middag sammen.

Etter frokosten skal vi besøke et av turens aller største høydepunkter – Taj Mahal. Taj Mahal, som Shah Jahan bygde som gravmausoleum over sin favoritthustru, Mumtaz Mahal, som døde i barselseng med deres 14. barn, er berømt over hele verden. Det tok 20.000 arbeidere 25 år å bygge mausoleet (1632-47), som siden 1983 har vært på UNESCOs liste over verdens kulturarv.

Taj Mahal er bygget i persisk stil og er anlagt på en fire meter høy sokkel, omgitt av fire slanke minareter. Mausoleet står i blendende hvitt marmor og er dekorert med millioner av halvedelstener, blant annet den rødlige karneolen, som var Mumtaz Mahals favorittstein. Hele bygningen utstråler en unik ro og harmoni, og det kan være vanskelig å rive seg løs fra dette praktverket.

(Merk at på avganger som ankommer til Agra på torsdager, besøker vi Taj Mahal denne dagen, siden Taj Mahal er stengt på fredager)

Agra byr på noen av de fineste butikkene og senere på dagen blir det rikelig anledning til å fylle kofferten med alt fra kunsthåndverk til røkelsespinner.

Om ettermiddagen forlater vi Agra og kjører til Delhi. Tidligere tok det lang tid å kjøre denne strekningen, men nå går det raskt via den relativt nye Yamuna Expressway. Når vi ankommer i Delhi, blir vi innkvartert på hotellet vårt og nyter på kvelden en hyggelig avskjedsmiddag.

Etter en opplevelsesrik reise er det tid for å si farvel til Nord-India. Vi opplever for siste gang Indias fascinerende kaotiske atmosfære på flyplassen, før vi flyr fra India. Vi er hjemme i Oslo om ettermiddagen.