USA – the Best of the West

Los Angeles er USAs nest største by med 15 millioner innbyggere og et enormt areal som gjør det vanskelig å få et overblikk over byen. L.A., som byen kalles til daglig, er verdens underholdningssentrum, spesielt når det handler om film, tv og musikk, men den kan virkelig også være med når det handler om fornøyelsesparker, kunst og kultur. Los Angeles er byen der den amerikanske drømmen blir levd ut. Noen få ender i millionvillaene i Bel Air og Malibu, mens mange andre må forlate byen uten at drømmen er gått i oppfyllelse.
I dag skal vi utforske L.A. på en spennende byrundtur. Vi skal også oppleve stjernestøv i Hollywood, der vi ser den legendariske premierekinoen Chinese Theatre, tar en spasertur langs Walk of Fame, der tusenvis av kjendiser i film- og musikkbransjen har fått navnene sine foreviget med en stjerne på fortauet, og til slutt skal vi se det berømte Dolby Theatre (tidligere Kodak Theatre), som hvert år lokker tusenvis av stjerner opp den røde løperen når Oscarutdelingen finner sted. Også utenfor Oscarsesongen er det gode sjanser for å treffe på en kjendis, ikke minst i form av folk som lever av å kle seg ut som legender fra den amerikanske underholdningsindustrien og stiller opp til fotografering for en neve dollars.
Etter våre opplevelser i Los Angeles kjører vi østover mot spøkelsesbyen Calico, som opprinnelig var en gruveby anlagt i 1881. Da Calicos innbyggertall var på sitt høyeste, hadde byen 1200 innbyggere, 22 salooner og mer enn 500 sølvgruver i området. Calico-gruvedistriktet var et av de rikeste i California. I 1907 falt sølvprisene og samtidig flyttet gruvearbeiderne med de store gruveselskapene til Death Valley. Deretter ble Calico sakte til en spøkelsesby. I dag kan man besøke spøkelsesbyen der en tredjedel fremstår som den opprinnelige Calico. Den resterende delen er rekonstruert og oppført for å gjenskape ånden fra det «ville vesten» i byen. På den gamle hovedgaten i byen kan man bl.a. besøke byens museum, en saloon og forskjellige små butikker.
Vi fortsetter til Laughlin, som ligger i staten Nevada ved bredden av Coloradoelven. Byen ble oppført på femtitallet og besto den gangen kun av et motell og en bar. Motellet huset bygningsarbeidere som jobbet på den nærliggende Davisdemningen. Da demningen sto ferdig forlot arbeiderne byen. Først i 1964, da Don Laughlin kjøpte motellet og baren, kom utviklingen i gang. I dag er Laughlin kjent for sine kasinoer og som et bra og mer avslappet alternativ til Las Vegas.

På vei til Grand Canyon opplever vi et stykke ekte amerikansk nostalgi, når vi kjører på en bit av den berømte Route 66. Den før så viktige hovedveien gikk opprinnelig fra Chicago i øst til Los Angeles i vest, en strekning på nesten 400 mil. På åttitallet ble den erstattet av de nye Interstate Highways, men små veibiter er bevart som en slags historiske minnesmerker. Dette er som å komme 50 år tilbake i tiden med gamle veiskilt, Harley-motorsykler og den ukronede veikongen Chevrolet Corvette 1954, som ser ut til å være en av veiens faste innslag. Vi stopper i Seligman, den lille byen som holder Route 66 i live.
Utpå ettermiddagen når vi frem til verdens åttende vidunder: Grand Canyon, verdens største kløft med gjennomsnittsdybde 1,6 km, bredde opp til 2,9 mil og lengde 44,6 mil. På gode dager er sikten over 30 mil. Vi tilbringer ettermiddagen i Grand Canyon National Park, hvor de mange utsiktspunktene på South Rim byr på mange forskjellige utsikter over det imponerende landskapet.
Utsiktspunktene ligger på den flate toppen av juvet som opprinnelig har vært en flat elveslette inntil Coloradoelven begynte å grave seg ned gjennom de myke klippeformasjonene og danne det utrolige nettverket av juv og elvedaler som i dag utgjør et av verdens flotteste og mest uforglemmelige syn.
Det vil være mulighet for å oppleve juvet fra luften på en helikoptertur for egen regning.

Når vi kjører gjennom ørkenområdene i Arizona er det nesten som å være i selskap med John Wayne eller kanskje den berømte Navajo-høvdingen Manuelito. Landskapet foran oss er den flate røde støvete ørkenen med klipper som stikker opp her og der. På de lange strekningene er det ikke uvanlig å se en markløper rulle over veien og litt som i en tegnefilm holder man øye med Bippe Stankelbein...biiip biiip..

Vi befinner oss i "ville vesten" og her skal vi også overnatte. Vi innkvarteres på et av de hotellene som drives av de lokale stammene. Her blir det ofte mulighet for å kikke litt nærmere på noen av de lokale håndverkstradisjonene i de lokale småbutikkene. 

Det er tid til å sette kursen mot enda et fantastisk naturfenomen: Monument Valley. Nasjonalparken Monument Valley ligger i et navajo-reservat, og her er det tatt opp et utall westernfilm. Når vi er framme går vi fra bussen over i mindre kjøretøyer og drar på tur i Monument Valley, og vår lokale sjåfør, som er navajo, tar oss med rundt i det storslåtte landskapet.
Etter Monument Valley skal vi oppleve enda et av naturens vidundere når vi kommer til Horseshoe Bend. Den hesteskoformede svingen på Colorado-elva er dramatisk og flott. Utsiktspunktet på de nakne klippene ligger på ca. 300 meters høyde, og herfra er det makeløs utsikt ut over formasjonene i navajo-sandstein og den brusende elva i bunnen av det smale juvet. Vær oppmerksom på at vi må gå snaue 2,5 km i alt, så hvis man ønsker å oppleve utsiktspunktet må man huske gode sko.
Heretter går turen mot den imponerende oppdemmede sjøen Lake Powell og demningen Glen Canyon.
Dagen slutter i byen Page.

I dag skal i nyte naturen på sitt beste. Vi begynner med Antelope Canyon, der vannmasser har skapt spiralformede klippeformasjoner i alle tenkelige nyanser av rød, gul og brun. Husk kameraet, for her kan du virkelig få tatt noen fantastiske bilder. Da utflukten kan foregår i åpne vogner er det en god idé å ta på seg vann- og vindtett tøy og varme klær etter lag-på-lagprinsippet, siden det kan være kjølig i de tidlige morgentimene.
Vi fortsetter til  Bryce Canyon. Bryce er ikke så kjent som Grand Canyon, men er ikke desto mindre et like markant og uforglemmelig syn. Navnet Bryce stammer fra en skotsk mormon som forsøkte å leve i dette tørre og ugjestfrie, men naturskjønne området. De lokale paitute-indianerne kalte det «Stedet hvor røde klipper står oppreist som mennesker i et gryteformet juv». De søyleformede klippene skifter i rosa nyanser, og her i det tørre landskapet er det vanskelig å forstå at området er skapt av vann.

Vi overnatter i den lille byen Bryce. 

Vi forlater vakre Bryce Canyon og setter kursen mot sørøst. Underveis krysser vi statsgrensen fra Utah til Arizona og så grensen til Nevada for å se og oppleve en av turens store kontraster til den fredfulle naturen: Las Vegas.

Før vi kommer så langt må vi imidlertid besøke Red Canyon, som er Bryce Canyons mindre kjente lillebror. Det gjør det imidlertid ikke mindre spektakulært, for her finner du fantastiske røde fjellformasjoner dannet av erosjon over millioner av år. Området er også hjemsted for flere naturlige buer og broer, og veien gjennom parken er på listen over «Scenic Byways».

Fra fredelige Valley of Fire går turen videre til neonlysenes hovedstad Las Vegas. På tredvetallet oppførte mafiaen Las Vegas midt i ørkenen i den liberalt innstilte delstaten Nevada, hvor den ekstremt tørre jorden ikke ga så mange andre inntektsmuligheter enn kasinoer og barer. Uansett hvilke fordommer man måtte ha kan man nesten ikke unngå å bli imponert og begeistret av den surrealismen byen utstråler. De store kasinoene er bygget opp rundt forskjellige temaer – alt fra middelalderen og Romerriket til sjørøvere og sirkus.
Las Vegas gjør seg best i de mørke timene, når hovedgaten The Strip forvandles til et kjempestort, fargerikt hav av neonlys. Om dagen kan man utforske de utrolige kasinoenes indre. Her er det både fossefall, eksotiske hager, gondoler og pariserhjul – og selvfølgelig selve kasinoene, der luften er ladet med håpet om den helt store gevinsten.
I kveld skal vi ut i «Las Vegas by Night». Vi kjører med bussen til det enorme og legendariske hotellet The Bellagio der vi blir satt av. Her ser vi springvann til musikk (showet går hver halve time), vi spaserer langs Las Vegas Boulevard og går videre til The Venetian, som har en miniatyrutgave av Markusplassen i Venezia, kanaler og gondoler. Vi fortsetter med bussen til Freemont Street, som i dag er en gågate overdekket av verdens største tv-skjerm som er 500 meter lang og viser hyllestprogrammer til artister som for eksempel Queen eller The Beatles. Etter opplevelsene i neonlysenes skjær kjører vi tilbake til hotellet vårt. Turen tar omkring 3,5 timer og er en god introduksjon til verdens førende entertainmentby, så du blir kjent med byen og kan oppleve akkurat det du har lyst til den følgende kvelden.

I dag kan du tilbringe tiden akkurat som du selv vil. Nyt dagen ved poolområdet, dra på shopping, gå en tur og utforsk de andre hotellene eller noe helt fjerde. Du kan også bli med på dagens utflukt (Ikke inkludert) som går til den enorme Hoover-demningen litt utenfor Las Vegas. Hoover-demningen, som sto ferdig i 1936, er 221 meter høy og 379 meter lang og samler opp vann fra Colorado-elva til Lake Mead, en av verdens største kunstige innsjøer. Det tok tusener av arbeidere fem år å støpe den store betongdemningen bit for bit, og mer enn 100 av dem måtte late livet underveis.
I tillegg til en fantastisk panoramautsikt fra demningens ytterside får du en tur inn i vannkraftverkets innerste, der man på en 70 sekunders heistur beveger seg 160 meter loddrett ned i Black Mountain-klippemassivet. Man går ut gjennom en tunnel som ble boret til konstruksjonen på tredvetallet og ser noen av de ni meter brede rørene som transporterer omkring 340.000 liter vann i sekundet til generatorene.

Det er en grunn til at Las Vegas kalles "Syndens By" (Sin City), og årsaken blir vi kjent med videre på vår ferd, når vi dykker ned i tiden da gangsterne hadde makten i byen.

Mafialederne og deres medsammensvorne var grådige, voldelige kriminelle som levde luksuriøse liv. De var fryktet av mange, i stand til å snike seg forbi gode politifolk og bestikke de som ikke var redelige. De banet vei for ulovlige virksomheter med gambling og smugling i Vegas. Og selv om all korrupsjonen, svindelen og bedraget hjalp mafiaen med å lykkes med sine kriminelle aktiviteter, er det også en del av Las Vegas' historie og bidrar til å gjøre byen til det den er i dag. På mafiamuseet ser vi nærmere på den gamle rettsbygningen, ser en kopi av en ulovlig bar, lærer om forbudstiden, ser det originale manuskriptet til filmen "The Godfather" og dykker grundig ned i den mørke siden av byens historie.

Etter museumsbesøket står glaskunst på programmet når vi i lobbyen på det enorme hotellet og kasinoet "Bellagio" ser opp i taket, dekorert med 2000 håndblåste blomster, verket "Fiori di Como", skapt av den verdensberømte glaskunstneren Dale Chihuly. Under det blomsterpyntede glassloftet står en sølv- og gullmosaikkhest laget av tusenvis av små speilbiter, påsatt enkeltvis for hånd. Bellagio-hesten er nesten 2,5 meter høy, skinnende og så glorete i sitt uttrykk at den bare skriker "Las Vegas".

Resten av dagen er satt av til at du selv kan gå på oppdagelse i Las Vegas' fascinerende vrimmel av kasinoer, spise- og shoppesteder. The Strip er en knappe 7 kilometer lang del av Las Vegas Boulevard, der de virkelig store hotellene, resortene og kasinoene ligger – noen av dem er verdens største. I alt er det mer enn 150 000 hotellrom på The Strip.

Det "gamle" Vegas ligger rundt Freemont Street, der legendariske kasinoer og hoteller ligger side om side i en overflod av neonskilt. Da Freemont Street i downtown begynte å miste terreng til The Strip på nittitallet ble den overdekkede gågaten Freemont Street Experience anlagt med masser av butikker, restauranter og konsertscener, og det ble liv i området igjen.

Det er også virkelig gode shoppingmuligheter i og rundt Las Vegas. Hvis det er interesse for det hjelper reiselederen gjerne med å arrangere en felles tur ut til et av de outlet-handlesentrene som ligger ikke langt fra byen, der en lang rekke merkevarer selges til veldig gode priser.

(Dagens utfluktsprogram er ikke inkludert i reisens pris. En spesiell utfluktspakke kan kjøpes, les mer senere i programmet)

Dette er en av de dagene hvor man er veldig glad for at aircondition er oppfunnet. Vi skal nemlig igjennom Death Valley. Turen starter tidlig om morgenen, før temperaturene nærmer seg det ekstreme. Vi kjører til Pahrump og vestover mot «Dødens dal», som faktisk er USAs største nasjonalpark. Det er lett å forestille seg de mange nybyggerne som mistet livet på vei vestover i denne smeltedigelens ugjestfrie landskap. Vi kjører først til utsiktspunktet Zabriskie Point, der vi kan se ut over klippeformasjoner i allverdens former og farger. Herfra kan vi se den enorme saltsletten som kalles «Djevelens golfbane» og som er det laveste punktet i den vestlige verden (og det 8. laveste punkt i verden), 86 meter under havets overflate.
Her måles de høyeste temperaturene i verden (til tider over 70 grader Celsius i solen på saltsjøen), og det er varmt nok til at man kan speile et egg på klippene. Temperaturen kommer antagelig neppe så høyt opp på denne turen, men høyt nok til at man gleder seg til å komme inn i bussen igjen.
Vi passerer vakre utsiktspunkter på vei til lunsjpausen vi skal ha ved Furnace Creek der det ligger et gammelt boraks-museum (det tas forbehold for at programmet på turen til Death Valley kan bli endret hvis vær- og veibetingelser krever det.)
Etter lunsjpausen byr dagen på en lang tur gjennom Death Valley mot Bakersfield i det sørlige California. Herfra drar vi videre gjennom flotte jordbruksområder til byen Tulare.

De hardføre nybyggerne som forserte Rocky Mountains under ekstremt vanskelige forhold på veien mot vest hadde sans for naturens storhet. Det resulterte i fredningen av Yosemite for over 100 år siden. Siden det har miljøbevisste amerikanere fredet stort sett alle USAs vakreste naturområder, til glede for alle som besøker dem. Yosemite nasjonalpark var opphavet til USAs første store miljøkamp. Allerede på 1800-tallet var den vakre bredalen, omgitt av stupbratte fjellsider og brusende fossefall, et yndet utfluktsmål blant San Franciscos velhavende som ønsket å privatisere landskapet for egen forlystelse. Heldigvis var det så mange velhavende at alle ikke kunne få del av kaken, og dermed var det også et stort antall borgere til å trekke i de politiske trådene som førte til USAs første nasjonale fredning.
Den dag i dag er Yosemite fortsatt et yndet utfluktsmål i helgene, hvor barn padler i kano på Merced River og våghalser forsøker seg med halsbrekkende klatring opp den loddrette, kilometerhøye granittklippen El Capitan. Nasjonalparken har et godt utbygd stisystem som fører til de vakreste fossefall og utsiktspunkter.
Det er masse vilt her og parkens fauna teller blant annet puma, elg og jordekorn. Sistnevnte har vennet seg til de mange besøkende i den grad at hvis de ser sitt snitt til det, forsøker de å stjele mat og andre spennende ting fra turistene! Etter en praktfull dag med storslåtte naturopplevelser kjører vi til Modesto, der vi overnatter.
 

Fra Modesto går reisen videre nordover til San Francisco. Selv om San Francisco er en typisk kontrastfull amerikansk millionby med imponerende bygninger og butikker som ligger side om side med forfalne og fattige bydeler, har byen klart å beholde en liten bys hyggelige stemning. Åpne kabelvogner sleper seg oppover byens bratte gater med palmer, lave bygninger og forbausende lite trafikk. Plutselig befinner man seg inne i det store Chinatown, som føles som en lokal filial av Kinas mektige havneby Shanghai. Til forskjell fra den moderne kinesiske moderbyen, har man her bevart den kinesiske atmosfæren med et mylder av små spesialforretninger og restauranter mellom et hav av kulørte skilt med kinesiske skrifttegn.
Vi skal på rundtur i byen ved bukta og konsentrerer vi oss om Golden Gate Bridge. Hvis du har lyst og været er bra nok kan du til og med spasere over den og bli plukket opp av bussen på motsatt side. Broen er 2 700 meter lang, og det er en enestående opplevelse å krysse den til fots.
Vi krysser Golden Gate Bridge igjen (denne gangen i buss) og drar tilbake til San Francisco. Nå skal vi til Chinatown og downtowns 260 meter høye pyramideskyskraper – og de to bakketoppene Twin Peaks, der man har en fantastisk utsikt over San Francisco Bay, Oakland Bay Bridge og selve byen.

Dagen i dag er til fri disposisjon. Du kan for eksempel ta en tur til San Francisco Museum of Modern Arts (entré ikke inkludert) eller gå en tur i Haight Ashbury eller Castro. Alternativt kan du bli med på dagens Albatros-utflukt til byens «fluktsikre» fengsel, Alcatraz, som fram til 1963 huset USAs farligste forbrytere, blant andre selveste Al Capone. I dag skal vi se det med egne øyne. Vi starter med å kjøre ti Fisherman’s Wharf, som i mange år har vært blant San Franciscos største severdigheter. Her er det et enormt folkemylder, gateunderholdning, små morsomme museer, kafeer og restauranter, et vell av butikker – og veldig ofte en flokk gjøende sjøløver. Det er også herfra båtene går til den beryktede fengselsøya Alcatraz.
På Alcatraz-øya blir vi utstyrt med en audioguide og blir på denne måten guidet rundt i fengselet og hører de spennende historiene og anekdotene om fengselet og de innsatte.
Sist på formiddagen er vi tilbake på Fisherman’s Wharf, og resten av dagen er til fri disposisjon. Du kan velge å gå på oppdagelse på egen hånd eller å følges med reiselederen (bemerk at eventuelle utgifter til trikk og/eller taxi er for egen regning).

I dag går turen sørover. Vi kjører mot den historiske fiskerbyen Monterey, som mange nordmenn sikkert kjenner fra forfatteren John Steinbecks bøker eller fra de store musikkfestivalene. Mange verdenskjente rockemusikere som Otis Redding og Jimi Hendrix har satt henholdsvis seg selv og byen på verdenskartet.
Monterey var opprinnelig Californias hovedstad, og ingen steder er Californias spanske arv mer tydelig enn her. Gamle spanske bygninger gir fremdeles byen et romantisk og historisk preg, og drømmere kan kikke etter et Z for Zorro – vel og merke uten å finne det. Deler av tv-serien, tegneserien og filmene og den listige mesterfekteren foregår i byen, men tross sin popularitet er han visst mest et produkt av fri fantasi. I dag er byen mest kjent for sin mondene lystbåthavn og et enestående akvarium. Det blir litt tid til å kikke nærmere på byen før vi kjører sørover langs den naturskjønne 17 Mile Drive, som følger Monterey-halvøyas klippekyst.
Etter å ha nytt utsikten til Stillehavets brusende bølger kommer vi innpå den sørgående hovedveien, som går til Clint Eastwoods Carmel.
Vi fortsetter til Pismo Beach, der vi overnatter.

I dag fortsetter vi til den eksotiske badebyen Santa Barbara, som er preget av spansk kultur og arkitektur. Her har man klart å bevare det gamle kolonipreget selv om byen på alle måter er moderne.
På vei inn til Los Angeles besøker vi enten Getty Center eller Getty Villa. De to museene har stengt på hver sin dag i uken, så avhengig av ukedagen ser vi enten det ene eller det andre. Den avdøde oljemilliardæren J. Paul Gettys store kunstsamling er fordelt på disse to stedene som tilsammen utgjør J. Paul Getty Museum. Museet drives av J. Paul Getty Trust, verdens rikeste kunstinstitusjon.
Getty Villa fra 1974 er oppført ikke langt fra Gettys eget hus i byen Pacific Palisades og rommer hans store samling av funn fra antikkens Rom, Hellas og Etruria. Villaen selv er inspirert av Villa dei Papiri fra oldtidsbyen Herculaneum og er omgitt av hager i romersk stil. Samlingen teller omkring 44 000 gjenstander som stammer fra perioden fra 6500 fvt. og opp til år 400 evt.
Getty Center fra 1997 troner på en bakketopp i bydelen Brentwood, og den flotte modernistiske arkitekturen huser meget passende Gettys samling av moderne kunst, fortrinnsvis europeisk kunst fra 1800-tallet (blant annet van Gogh og Gauguin) og europeisk og amerikansk fotografi fra 1800- og 1900-tallet. Anlegget har også skulpturhager, et forskningssenter med et stort kunstbibliotek og forskjellige administrative bygninger knyttet til J. Paul Getty Trust.
Etter museumsbesøket kjører vi til hotellet vårt, der resten av kvelden er til fri disposisjon.

I dag er det tid til å si farvel til L.A: og vende nesen hjemover. Avhengig av reisetidspunktet er det mulighet til en formiddag på egen hånd i Los Angeles før vi kjører til flyplassen.