Madagaskar er verdens fjerde største øy etter Grønland, Ny-Guinea og Borneo. I vest ligger Mozambique-kanalen og Mozambique, og i øst er nærmeste nabo paradisøya Mauritius. Madagaskars sentrum består av fjell og høyland som faller bratt mot østkysten, mens vestkysten er flat med mange bukter og elvemunninger. Landskapet er svært variert med høye vulkaner, fjellsider med terrasser av ris, vaniljeplantasjer, ananasmarker og golde ørkenlignende sletter.

Dyre- og plantelivet på Madagaskar er helt unikt. For 165 millioner år siden rev Madagaskar seg løs fra det afrikanske kontinentet og ble en isolert øy i det store Indiske hav. Både dyr og planter har siden utviklet seg uavhengig av resten av Afrika. Fraværet av rovdyr har betydd at Madagaskars dyr har hatt ro til å utspalte seg i forskjellige underarter. Dette er for eksempel tilfelle med lemuren, som finnes i rundt 60 forskjellige arter, og også kameleonen er representert med hele 75 arter. Madagaskars planter har utnyttet landets outsider-status til fulle. Det afrikanske fastlandet er stolt av sitt særegne baobabtre, som ser ut som om det har kronen i jorden og røttene oppover. Men Madagaskar kan til enhver tid slå fastlandets ene baobabart og vise frem hele seks arter.

Inntil for 2.000 år siden var dyr, planter og naturkrefter herskerne på Madagaskar. De første menneskene kom hele veien fra Malaysia. Til tross for sporadiske asiatiske trekk, kan de totalt 20 millioner madagassere

ikke skjule nærheten til det afrikanske fastlandet. Også europeere av både koloniherrer- og pirattypen har bidratt til befolkningens gener. Den første europeeren på Madagaskar var portugiseren Diego Diaz, som kom forbi den enorme øya på 1500-tallet. I de neste århundrene var det imidlertid mest europeiske pirater, med behov for en base for sine lyssky aktiviteter, som var interesserte i øya. På slutten av 1600-tallet opprettet franskmennene handelsstasjoner langs østkysten, og deres herredømme varte til 1960, da landet ble en uavhengig republikk.

Den madagassiske befolkningen har beholdt sin eldgamle inndeling i stammer, hvor det i dag finnes 18 av, og alle har sin egen dialekt. Også de opprinnelige naturreligionene har madagasserne holdt fast ved. Over halvparten av landets befolkning tror på ånder og guddommelige forfedre. Etter dette er kristendom den mest utbredte religionen.

Madagaskar er et drømmeland for enhver naturelsker, og vakre nasjonalparker er spredt ut over hele landet. En av dem er Parc National d’Andasibe, som dekker 12.810 hektar regnskog. Her lever den største av Madagaskars mange lemurarter, indrien, som med sitt høye kall kan fremføre "sanger" som varer i flere minutter. Flere storslåtte regnskogsscenerier finner man i Ranomafana nasjonalpark. Her er klimaet varmt og fuktig, og klassiske regnskogsplanter som orkidéer og kjempebregner trives godt. Dyrene i Ranomafana inkluderer mer enn 100 forskjellige fuglearter og hele 12 forskjellige typer lemurer, hvorav noen er svært sjeldne.

Lenger mot sørvest ligger den rundt 80.000 hektar store Isalo nasjonalpark, som med sine vakre fjell, kløfter, fosser og eroderte klipper i morsomme fasonger er en av de mest besøkte i Madagaskar. Vandrestiene går på kryss og tvers gjennom hele nasjonalparken, og det er mange muligheter for både korte og lange fotturer. Trenger man avkjøling etter vandreturen, kan man bare hoppe i en av Isalos mange naturlige bassenger. Hvis små svømmeturer under fossefall ikke er helt nok, kan et besøk i Ifaty anbefales. Dette herlige strandområdet er et fast punkt på mange reiser til Madagaskar – og ikke uten grunn. Strendene er lange og hvite, og det blå havet er uimotståelig. En pause fra avslapningen på stranden eller ved bassenget kan brukes på en utflukt til den nærliggende baobabskogen eller en båttur i en liten fiskebåt til rev utenfor kysten, hvor leid snorkleutstyr kan komme til sin rett.

Madagaskar er også mer enn nasjonalparker og strender. Besøk for eksempel hovedstaden Antananarivo med sine travle gater og virvar av trafikk, mennesker, boder med frukt og grønnsaker og fargerike hus. Eller besøk den elegante storbyen Antsirabe med de mange håndtrukne rickshawene, eller pousse pousse'r som de kalles her.