Storslåtte Sri Lanka

Vi lander i Sri Lankas største by, Colombo. Etter å ha gjort unna innreiseformalitetene begynner vi på dagens byrundtur i en myldrende storby som ligger flott til ut til Indiske hav.

På grunn av Colombos store havn og den strategiske beliggenheten på handelsrutene mellom øst og vest var byen kjent blant handelsmenn allerede for 2000 år siden. Det var allikevel ikke før i 1815, da Colombo ble overtatt av engelskmennene, at byen ble gjort til hovedstad på Sri Lanka.

På rundturen vår ser vi blant annet bydelen Fort, der portugiserne gikk i land på begynnelsen av 1500-tallet. Området om en gang var kjent som Kolonthota ble raskt et av de viktigste handelssentrene på øya. Portugiserne bygde en festning ved handelssenteret og havnen for å få kontroll over øyas indre – derfor heter bydelen Fort. Festningen ble erobret av hollenderne i 1656, og i 1815 overtok englenderne, som brukte festningen som administrasjonssenter. Noen årtier senere ble festningen ødelagt siden britene vurderte at det ikke lenger var noen militær trussel mot Colombo. Dessuten lå den i veien for områdets byutvikling.

Selv om festningen og murene i dag er i ruiner er bydelen fremdeles hjemsted for en rekke historiske bygninger, og Fort er fremdeles Sri Lankas handels- og finanssentrum. Turen går også innom Pettah, Colombos travle basarområde, samt byens fasjonable boligområde, Cinnamon Gardens, som er oppkalt etter en kanelplantasje som tidligere lå her. Vi går også en tur langs byens strandpromenade, Galle Face Green, som strekker seg omtrent en kilometer langs Indiske hav.

NB: Noen ganger er vi framme i Colombo senere på dagen. Da flytter vi byrundturen i Colombo til neste dag, før turen går videre til Dambulla.

Om morgenen kjører vi til Dambulla, der vi skal tilbringe de neste tre nettene. Om ettermiddagen, når solen ikke står så høyt, besøker vi Sigiriya. Den imponerende steinfestningen, med et navn som betyr "Løveklippen", er bokstavelig talt et av reisens høydepunkter. Den 200 meter høye monolitten (en frittstående bergknaus) reiser seg over det omkringliggende landskapet. Sammen med festningen og den vakre parken med dammer er Sigiriya-området uten tvil en av de mest imponerende severdighetene i Sør-Asia.

Festningens historie er lang og fylt av uhyggelige mord, intriger og høyforræderi. Den ble bygd tidlig på 400-tallet av den mektige kong Kasyapa. Her er det virkelig en spesiell stemning, og det merker vi når vi går oppover til festningen mellom "løvens poter" og passerer veggmalerier som forestiller vakre nymfer og jomfruer.

Vi forlater Dambulla om morgenen og begir oss den korte veien til Polonnaruwa. Byen var øyas stolte hovedstad i middelalderen, og tross en alder på mer enn tusen år har den virkelig mange velbevarte bygninger og ruiner, dagobaer og statuer. Hele byen ligger flott til omgitt av tropiske planter ved bredden av et enormt og enestående vannreservoar som har levert vann til byen og slettene rundt den siden 1100-tallet.

Av alle byens vakre bygninger og steinarbeider er nok Gal Vihara noe av det mest imponerende med sine fire kolossale buddhafigurer hugget ut av samme stykke granitt. Det er også mye annet å beundre og oppleve i byens gamle bydel, der severdighetene står side om side.

Etter lunsj kjører vi tilbake til hotellet i Dambulla, der det er tid til å slappe av og nyte de flotte omgivelsene.

Etter frokost kjører vi til Habarana, som ligger en kort kjøretur fra Sigiriya. Her skifter vi ut bussen med et annet transportmiddel, nemlig oksekjerre. Vi kjører mellom grønne åkrer i bedagelig tempo og ser hvordan livet på landet i Sri Lanka utspiller seg. På veien stopper vi ved et landsbytempel nært Hiriwadunnasjøen. Herfra fortsetter vi med båt til en tradisjonell bondegård, en såkalt chena, der vi smaker på de lokalt dyrkede kongekokosnøttene som bare blir dyrket på Sri Lanka. Kongekokosnøtten er gul og litt mindre enn en vanlig kokosnøtt, og det er bare den næringsrike væsken som blir brukt, ikke kjøttet. Kongekokosnøtten kalles med glimt i øyet for naturens apotek, siden den er rik på blant annet E-vitamin, jern, kalsium, protein og fosfor.

Vi fortsetter i båt og er snart framme ved et lite hus der vi blir invitert inn av en lokal familie. De demonstrerer hvordan man tilbereder en tradisjonell srilankisk lunsj. Vi nyter lunsjen som serveres på lotusblader og en dessert av frisk frukt.

Etterpå besøker vi grottetemplet i Dambulla, som er det mest imponerende i sitt slag på Sri Lanka. Blant de mange statuene i grotten, der hele 48 stykker forestiller Buddha, finner vi også skulpturer av Upulvan (Vishnu) og Saman fra 1100-tallet. Disse er trolig de eldste og best bevarte devala-statuene i hele verden. Grottenes historie går tilbake til første århundre før Kristus. Det var til disse grottene den daværende kongen, Valagam Bahu, tok sin tilflukt etter at han var blitt drevet ut av byen Anuradhapura av fiendtlige inntrengere.

Om morgenen fortsetter vi til Kandy og stopper underveis for å se, smake og lukte på de eksotiske krydderne i en stor hage, der vi også får en innføring i Sri Lankas urtemedisin og massasje. Hvis vi har tid tar vi også et besøk i en av de idylliske landsbyene som vi passerer.

Kongebyen Kandy var hovedstad fra 1400-tallet til 1700-tallet, og den er fremdeles utrolig vakker. Den pittoreske byen ligger godt beskyttet mellom åsene, og elva Mahaweli – Sri Lankas lengste – renner gjennom den. Vi besøker den kongelige botaniske hagen som blant annet er kjent for sin store samling orkideer. Hagen har over 4000 plantearter, blant annet orkideer, krydderplanter, medisinplanter og forskjellige slags palmetrær. Spesielt ett av trærne har en spesiell historie. Det såkalte kanonkuletreet ble plantet av ingen ringere enn kong George V og dronning Mary da de besøkte hagen i 1901. På treets greiner henger det runde, mørke frukter som ligner kanonkuler, derav treets navn.

Vi sjekker inn på hotellet vårt der vi skal bo i to netter.

På byrundturen i Kandy har vi god tid til å oppleve den summende byen på egen hånd. Her er det masser av butikker, kafeer og små boder som selger all verdens morsomme ting og saker. Etter lunsj ser vi Sri Lankas helligste bygning, Tanntempelet, der det blir sagt at en av Buddhas tenner er oppbevart. Før middag skal vi se en danseforestilling der danserne går på glødende kull.

Vi kjører til den lille stasjonen Peradeniya litt utenfor Kandy og går om bord på et tog som tar oss med gjennom Sri Lankas høyland til Nuwara Eliya. Togturen tar mellom fire og fem timer og går gjennom deler av den mest imponerende naturen på Sri Lanka. Nuwara Eliya ligger i et frodig, skogkledd område ved foten av fjellet Pidurutalagala, som med sine 2 524 meter over havet er Sri Lankas høyeste.

Temperaturen her er herlig sval og luften behagelig tørr, noe som gjør dette stedet ganske spesielt på Sri Lanka. Her, langt fra byenes trengsel, kan vi nyte synet av mange sjeldne planter, fugler og andre dyr som trives i det gode klimaet. Her er det også et utall av store og små fosser og grotter, og overalt gror det tebusker.

Sri Lanka er verdensberømt for sin teproduksjon, og i høylandet langs veien til Nuwara Eliya ser vi hvor de beste sortene dyrkes. Vi kommer til å avlegge et besøk på en av de større teplantasjene. Her kan vi kjøpe te av høyeste kvalitet til veldig fordelaktige priser. Framme i Nuwara Eliya ser vi nærmere på byen før vi sjekker inn på hotellet vårt.

Vi forlater Nuwara Eliya og kjører til Udawalawe nasjonalpark, som kan by på noen av de største viltforekomstene på Sri Lanka. Med sine store flokker elefanter, ville bøfler og sambarhjort kan denne srilankiske nasjonalparken konkurrere helt på linje med de afrikanske savannene. Faktisk har vi større sjanser for å se elefanter her enn i mange av de berømte østafrikanske nasjonalparkene.

I parken er det også desmerdyr, sjakaler, varaner, mange krokodiller og leppebjørner, i tillegg til 30 forskjellige slags slanger og et vell av fuglearter – 210 forskjellige arter ved siste opptelling. Er vi virkelig heldige får vi også et glimt av en av områdets leoparder, men det er sjelden det skjer.

Vi har valgt den mindre besøkte Udawalawe nasjonalpark fordi forholdene her er mer fredelige og det er færre besøkende her. Etter å ha opplevd den flotte naturen og det spennende dyrelivet blir vi innkvartert på et hotell i nærheten av parken.

Vi forlater hotellet vårt i Udawalawe tidlig om morgenen og kjører til havnebyen Galle. Her får vi en interessant formiddag med en utflukt til byens hovedattraksjon, den flotte festningen. Festningen ble oppført i 1663 av de hollandske kolonistene som kastet ut portugiserne. Festningen ble tatt opp på UNESCOs liste over verdens kulturarv i 1988, og den gir et imponerende inntrykk av de tidligere kolonimaktenes tilstedeværelse på øya. Vi besøker også klokketårnet, den hollandske kirken samt det historiske museet.

Midt på ettermiddagen begir vi oss mot stranden der vi blir innkvartert på det herlige hotellet vårt. Hotellet ligger ved de gylne strendene 6 mil sør for Colombo. Etter å a funnet oss til rette i de komfortable rommene våre møtes vi til middag i hotellets restaurant.

Dagene er satt av til å slappe av på stranden. Et opphold på stranden i Bentota er absolutt den beste måten å avslutte en spennende og opplevelsesrik reise på. Bade- og fiskebyen Bentota ligger omtrent 6,5 mil sør for Colombo. Byen er et populært feriested, men har klart å bevare den landsbyaktige og hyggelige stemningen.

Vil du helst ut og oppleve mer i stedet for å ligge på stranden, kan du en av dagene kjøpe en ekstrautflukt der vi besøker noen av de lokale severdighetene.

På utflukten skal vi til månesteinsgruvene i Meetiyagoda samt en maskebutikk i Ambalangoda, som har spesialisert seg i formidable treskjæringer. Turen fortsetter til Kosgoda, der vi ser et senter for skilpaddeoppdrett. Her arbeider ansatte og frivillige for å bevare skilpaddebestanden i Kosgodaområdet. Etter lunsj drar vi på en tur med elvebåt inn i en mangroveskog på elva Madu Ganga. Her besøker vi lokalbefolkningen, som produserer kanel og kanelolje.

Om kvelden på dag 13 samles vi og spiser en hyggelig avskjedsmiddag sammen.

Vi har sørget for sen utsjekking fra hotellet og hele dagen kan derfor nytes på stranden. Etter middag forlater vi strandhotellet og drar til Colombo og flyplassen der flyet hjem venter på oss.