Thailand og Laos – Togreise til landet bak fjellene

Vi reiser fra Norge med kurs mot Sørøst-Asia.

Ved ankomst til Bangkok kjører vi til hotellet vårt. Her får vi litt tid til å slappe av etter flyreisen, kanskje ved hotellets svømmebasseng. Senere tar vi en spasertur fra hotellet til det nærliggende tempelet Golden Mount. Golden Mount, også kjent som Wat Saket, er kjent for sin gyldne chedi eller stupa som er plassert på den menneskeskapte høyden. Navnet "Golden Mount" refererer derfor til dette «fjellet» og stupaens markante gullfarge.

Fra toppen er det en fantastisk utsikt over Bangkok. Men for å komme hit må vi gå opp de ca. 300 trappetrinnene. På vei opp passerer vi en vakker hage og et klokketårn, og den imponerende utsikten over byen fra toppen er absolutt verdt anstrengelsene.

Wat Saket er ikke bare en populær turistattraksjon, det er også et viktig sted for lokalbefolkningen. Spesielt under Loy Krathong-festivalen, når mange thailendere besøker templet for å delta i ulike seremonielle og kulturelle aktiviteter. Under festivalen blir fjellet og stupaen vakkert opplyst, og folk går opp fjellet i en prosess som betraktes som en pilegrimsreise.

Vi drar tilbake til hotellet og senere spiser vi en velkomstmiddag sammen på hotellet.

Etter frokost på hotellet, begynner dagens utfluktsprogram med en tur til noen av Bangkoks mest imponerende attraksjoner.

Fra hotellet tar vi en Tuk Tuk-ritt til Pak Klong Talad, Bangkoks primære blomstermarked. Dette markedet er åpent 24 timer i døgnet og er en fascinerende opplevelse med blomster i alle tenkelige farger. Blomstene selges både til grossister og enkeltpersoner, og mange av dem blir kjøpt av gatehandlere som lager blomsterlenker og selger dem som lykkebringende gjenstander og offergaver. Markedet pleide å være et flytende fiskemarked, men har vært et blomstermarked i over 60 år.

Vi tar oss tid til å utforske markedet og går gjennom de livlige gangene, der vi opplever en verden av blomster - fra klassiske roser og orkideer til eksotiske blomster og dekorasjoner. Dette gir oss raskt et innblikk i det lokale livet og de tradisjonene som er knyttet til blomster i Thailand.

Etter å ha besøkt blomstermarkedet, går vi en kort avstand til templet Wat Pho. Her finner vi en stor liggende buddhastatue, som symboliserer Buddhas vei til nirvana. Den store buddhaen har imponerende dimensjoner: den er 46 meter lang og 15 meter høy, og den er laget av gips og murstein, belagt med bladgull og perlemor. Tempelet, som er det eldste i Bangkok, ble grunnlagt på 16. århundre av tidligere monarker rett ved siden av kongepalasset. Wat Pho er det største tempelet i Bangkok og er godt vedlikeholdt, takket være offentlige donasjoner. Alle bygningene er rikt dekorert og utstråler fullkommen harmoni og skjønnhet. Templet er alltid omgitt av en strøm av turister samt buddhistmunker og studenter som bruker templet til religiøse seremonier. Templet huser også den anerkjente Wat Pho-skolen for tradisjonell massasje og inneholder Thailand største samling av oppskrifter på naturmedisin. Vårt besøk i Wat Pho gir oss en flott mulighet til å lære mer om buddhismen og dens betydning for thailandsk kultur og livsstil. Vi vil oppleve at mange thailendere ser et tempelbesøk som en uunnværlig daglig rutine.

Etter besøket i Wat Pho, spiser vi lunsj på en lokal restaurant i nærheten av elven, og deretter venter en spennende båttur på elven og kanalene vest for elven, kjent som "klonger".

Båtturen tar oss gjennom det omfattende nettverket av kanaler, som av og til kan virke som en labyrint. På visse steder hersker det en smittende ro, og vi kan kikke inn i husene der de lokale stille utfører sine daglige gjøremål, mens det på de større kanalene er et utrolig liv med handelsmenn, reisende, transportfartøyer og longtail-båter. Underveis passerer vi også Wat Arun, Morgenrødens Tempel, som viser sin prakt best fra elven. Dette tempelet, dekket med porselen, er ganske imponerende, og vi kan beundre det allerede langveisfra når vi nærmer oss på elven, takket være tempelets imponerende høyde på 79 meter.

Etter en begivenhetsrik ettermiddag langs elven, vender vi tilbake til hotellet vårt.

Overnatting i Bangkok.

I dag starter vår togreise mot Laos. Etter frokost kjører vi til en av Bangkoks mange togstasjoner, og herfra tar vi toget mot byen Nakhon Ratchasima nordøst for Bangkok. Vi reiser på 2. klasse med aircondition og underveis spiser vi vår medbrakte piknik. Togreisen tar ca. 4 timer, og vi ankommer tidlig på ettermiddagen.

Nakhon Ratchasima, også kjent som "Korat," er den største byen i Isan-regionen og fungerer som hovedstaden i Nakhon Ratchasima-provinsen. Byen har en rik kultur og historie som går flere århundrer tilbake. Området har vært bebodd av ulike sivilisasjoner, inkludert Khmer-folket, som kan ses i historiske steder som Phimai Historical Park, som huser Khmer-templer og strukturer.

Umiddelbart etter ankomst bytter vi toget mot en buss og kjører til Phimai Historical Park, som er en av de mest imponerende og viktige Khmer-historiske stedene i Thailand. Dette stedet inneholder imponerende Khmer-templer og strukturer, inkludert Phimai Sanctuary. Hvis du har besøkt Angkor Wat i Kambodsja, kan du se likhetene.

Etter besøket i parken returnerer vi til Nakhon Ratchasima og sjekker inn på hotellet vårt.

Sent på ettermiddagen blir vi hentet på hotellet for en tur rundt i byen med en av de lokale trehjulsykkel-taxiene. Vi kan lene oss tilbake og nyte en rolig kjøretur rundt i byen og oppleve det lokale livet. Byen har flere monumenter som hyller lokale helter og historiske figurer. Vi passerer et av disse, Ya Mo-monumentet, som hedrer hennes tapperhet i beskyttelsen av regionen.

Overnatting i Nakhon Ratchasima.

Vi må stå tidlig opp for å ta morgentoget mot den thailandske grensebyen Nong Khai.

Togreisen tar omtrent 6 timer, og landskapet vil være mer variert enn det vi opplevde i går. Vi starter med å se jordbruksland med utsikt til rismarker og små landsbyer. Etter hvert som vi beveger oss lenger nordover, kan vi se fjellene i det fjerne, og når vi nærmer oss Nong Khai, krysser vi den mektige Mekong-elven, som danner den naturlige grensen mellom Thailand og Laos. Kanskje kan vi fra toget få et glimt av Venskapsbroen, som forbinder de to landene.

Når vi ankommer grensebyen Nong Khai, må vi bytte tog for å reise den siste korte strekningen til Laos' hovedstad, Vientiane. Vi benytter anledningen til å spise lunsj på en lokal restaurant i nærheten av stasjonen før vi, med mette mager, fortsetter vår togreise inn i Laos.

Ved ankomst til Vientiane kjører vi til hotellet vårt og får litt tid til å friske oss opp før vi utforsker byen om kvelden. Med en befolkning på omtrent 750 000 er Vientiane fortsatt en "mindre" hovedstad. Inntil begynnelsen av 1990-tallet, da Laos begynte å åpne seg mot verden, var motoriserte kjøretøyer sjeldne i gatene. I stedet var det mange syklister og fotgjengere. Selv i dag kan man føle en landsbyatmosfære midt i byen, der man fortsatt kan høre hønene i bakgårdene.

Vi spiser middag sammen på en lokal restaurant og tar deretter en avslappende spasertur til byens nattmarked, der vi kan oppleve atmosfæren og kanskje kjøpe noen suvenirer.

Overnatting i Vientiane.

Vi starter dagen med å utforske den sjarmerende hovedstaden fra setet av en fargerik tuk tuk. Første stopp på vår rundtur er det vakre Wat Sisaket med sine mange tusen små Buddha-figurer. Vi besøker også landets helligste sted, stupaen That Luang, som er et nasjonalt symbol for Laos. Den massive stupaen er dekket med gullplater og omgitt av 30 mindre stupaer. Deretter går vi videre til Patouxai, også kjent som "Victory Gate" eller "Gate of Triumph". Dette imponerende monumentet ligger midt i hjertet av byen og blir ofte referert til som Vientianes versjon av Triumfbuen i Paris. Monumentet symboliserer Laos' kamp for uavhengighet og frihet fra Frankrike.

Vi nyter en god lunsj på en lokal laotisk restaurant, og på ettermiddagen har de som ønsker det, muligheten til å besøke COPE-senteret. COPE ble etablert i 1996 og har hjulpet tusenvis av laotere som har vært ofre for ueksploderte bomber og landminer. Under Vietnamkrigen bombet amerikanerne store områder av Laos, en krigsfront som ikke fikk mye oppmerksomhet i Vesten og som er kjent som "den hemmelige krigen". Denne krigen etterlot et enormt antall ueksploderte bomber og miner som har tatt tiår å rydde opp i. Vi får høre om COPES arbeid med å tilby proteser og ortopediske inngrep som hjelper de berørte med å gjenvinne mobiliteten.

For de som ikke ønsker å besøke COPE-senteret, blir det arrangert transport tilbake til hotellet etter lunsj.

Resten av ettermiddagen er fri til å utforske byen nærmere.

Overnatting i Vientiane.

Vi tar farvel med den hyggelige hovedstaden i Laos og starter i dag på den første delen av den faktiske Lao-China Railway, som ble innviet i desember 2021. Lao-China Railway, også kjent som Boten-Vientiane-banen, strekker seg fra Vientiane i Laos til Kunming i Kinas Yunnan-provins. Den ble bygget med formålet å styrke handels- og investeringsforbindelsene mellom de to landene, og er primært finansiert av Kina. På sikt er jernbaneforbindelsen tenkt som en del av et større rutenettverk som skal koble Singapore og Beijing, og dermed skape en direkte handelsrute mellom Kina og Sørøst-Asia.

Togene er designet for å kjøre med hastigheter på opptil 160 km/t, og det ligger imponerende ingeniørarbeid bak anlegget av jernbanen, inkludert flere broer og tunneler som gjør det mulig å bygge en jernbanelinje gjennom Laos' kuperte terreng.

Dagens destinasjon er Vang Vieng, og det tar bare en time å tilbakelegge de omtrent 130 kilometerne. Vang Vieng ligger i vakre omgivelser ved Song-elven, omgitt av jungelkledde kalksteinklippeformasjoner - et eventyrlig landskap. Vang Vieng har historisk sett vært kjent som et populært reisemål for backpackere og unge reisende. Imidlertid har byen utviklet seg over årene og tiltrekker seg nå besøkende i alle aldre, inkludert lokale laotere fra hovedstaden som kommer hit for å nyte den fantastiske naturen.

Vi blir innkvartert på et herlig resort ved elven, med en innbydende basseng. Vi tilbringer en avslappende ettermiddag hvor du kan gå en tur i den sjarmerende byen eller slappe av ved bassenget og se frem til morgendagens flotte naturopplevelser.

Overnatting i Vang Vieng.

Vi nyter frokosten før vi gjør oss klare for dagens sykkeltur. Med de vakre omgivelsene som vår trofaste følgesvenn, begir vi oss ut på sykkeltur i området rundt Vang Vieng.

Vi starter sykkelturen ved å krysse en av broene over Nam Song-elven, og snart tråkker vi gjennom rismarker med høye kalksteinsklipper omringet på alle kanter. Vi tar det med ro, og det blir god tid til å stoppe og ta bilder underveis. Første stopp blir ved en av de mange hulene og grottene som de tallrike kalksteinsklippene skjuler.

Vi parkerer syklene en stund, og tar en kort, men relativt bratt tur opp til Dok Ngern, fritt oversatt til Sølvblomstgrotten. Man glemmer fort den anstrengende stigningen, for så snart vi går inn i grotten, møtes vi av en mystisk og nesten eventyrlig atmosfære. Grottens indre er opplyst av lyskilder som avslører de mange stalagmittene og stalaktittene som pryder både taket og gulv. De mange dryppsteinformasjonene i forskjellige farger og former kan gi inntrykk av å se ut som sølv- eller krystallblomster, noe som har gitt grotten navnet sitt.

Etter vårt besøk i grotten hopper vi tilbake på syklene og følger stiene til en dal omgitt av høye klipper. Vi besøker en landsby som ligger ved bredden av Nam Kouang-elven og nyter omgivelsene. Deretter følger vi veien langs Nam Kouang-elven til vi når en av de blå lagunene. Her tar vi en velfortjent pause, og det er mulighet for å slappe av og svømme i de små bassengene (husk badetøy!). Etter en stund ved lagunen, sykler vi tilbake til Vang Vieng etter en fantastisk tur i den praktfulle naturen.

Tilbake på hotellet er resten av dagen til fri disposisjon. Du kan slappe av med en god bok ved hotellets basseng, eller du kan velge å utforske på egen hånd.

Husk å ta med en hatt eller caps til sykkelturen, samt solkrem og selvfølgelig vann!

Overnatting i Vang Vieng.

I dag fortsetter vi vår togtur gjennom det  imponerende landskapet. På dagens togstrekning skal vi gjennom mange tunneler før vi kommer til den gamle kongebyen Luang Prabang. Dagens etappe tar oss fra Vang Vieng til Luang Prabang på kun en time, en tur som for bare noen få år siden tok det meste av en dag.

Vi tar morgentoget og ankommer den stemningsfulle byen Luang Prabang i løpet av formiddagen. Luang Prabang er den nest største byen i Laos og er oppført på UNESCOs verdensarvliste. Du vil umiddelbart merke den franske og vietnamesiske atmosfæren fra den tiden da Laos var en del av Fransk Indokina. Den slitte franske koloniarkitekturen og de mange kafeene og restaurantene med inspirasjon fra Vietnam og Frankrike vitner om landets over 50 år som fransk koloni. Byen var nesten isolert fra omverdenen inntil veien til hovedstaden Vientiane ble ferdig for cirka 30 år siden. De eneste transportforbindelsene var med fly eller flere dagers båtreise. Etter at veien, og nå den nye jernbanen, har blitt bygget, har utviklingen og turismen tatt av. Men det er fortsatt en fantastisk by som vi skal tilbringe de neste 3 dagene i.

Etter innsjekking på vårt sentralt beliggende hotell, tar vi en rolig spasertur i byen. Luang Prabang ligger ved bredden av Mekong-elven i en dal omgitt av fjell. Byen er erklært en bevaringsverdig by av UNESCO på grunn av sine mange buddhistiske templer og vakre arkitektur. Den er elsket av selv erfarne reisende til Asia for sin avslappende atmosfære og blandingen av forskjellige folkeslag og kulturer.

Vi besøker Luang Prabangs største severdigheter, inkludert de overdådige templene Wat Sensoukarahm, med sin rubinrøde og gyldne fasade, og Wat Xieng Thong, hvor gullutsmykninger pryder hver vegg, søyle og dør. Vi besøker også byens kongelige palass, bygget i 1904 under den franske kolonitiden for kong Sisavang Vong og hans familie. Arkitekturen er en blanding av tradisjonell laotisk og fransk Beaux-Arts-stil, og palasset er rikt dekorert med mosaikker, marmor og statuer. I 1975 ble monarkiet styrtet av den kommunistiske regjeringen, og palasset ble deretter omdannet til et nasjonalmuseum.

Byen er bygget rundt en liten ås, Mount Phousi, som de som er spreke har muligheten til å bestige. Hvis du klarer de 328 trappetrinnene, blir du belønnet med en fantastisk utsikt over dalen, Mekong-elven og byen.

Kvelden er til egen disposisjon, og det er mange lokale restauranter i byen hvor du kan nyte et godt måltid.

Overnatting i Luang Prabang.

Ikke langt fra Luang Prabang ligger den vakre Kuang Si-fossen, som vi skal besøke i dag. Men på vei dit stopper vi ved et såkalt håndverkssenter hvor vi blant annet får muligheten til å se lokale kunstnere arbeide med tradisjonelle vevemetoder. Tekstilindustrien er dypt forankret i Laotisk kultur og historie, og er kjent for sine tradisjonelle håndvevde stoffer, hvor hver region har sin egen særegne stil og mønster. Mange av mønstrene har en kulturell og åndelig betydning, som representerer historiske fortellinger, myter eller naturelementer.

Silke og bomull er de primære materialene som brukes i vevingen. Silken, kjent for sin fine kvalitet, farges ofte med naturlige fargestoffer. Vi ser hvordan de lokale kunstnerne arbeider med de tradisjonelle vevemetodene, og det er imponerende å se hvordan disse dyktige håndverkerne transformerer enkle tråder til vakre stoffstykker.

Industrien står i dag overfor utfordringer i form av modernisering og ikke minst billig masseproduksjon fra andre land. Heldigvis er det en økende interesse for autentiske, bærekraftige og håndlagde produkter, noe som gir litt håp for de laotiske håndverkerne.

Derfra kjører vi til Kuang Si-fossen i naturskjønne omgivelser i en tett tropisk jungel. Veien dit snor seg gjennom pittoreske landskap med rismarker og små landsbyer. Når vi nærmer oss området, kan vi høre lyden av vann som bruser i det fjerne, og stier og trebroer fører oss det siste stykket til selve fossen.

Fossen er en flertrinns foss, der vannet faller over en rekke kalksteinsformasjoner og renner gjennom flere bassenger. Vannet har en karakteristisk turkisblå nyanse på grunn av det høye mineralinnholdet i kalksteinen. Denne fargen, kombinert med de frodige grønne omgivelsene, gjør det til et utrolig naturskjønt sted.

Husk å ta med badetøyet, da det er rikelig med muligheter for å ta en forfriskende dukkert i det kjølige, klare vannet. Vi spiser lunsj på stedet og tilbringer noen timer her, der det også er muligheter for å gå turer langs stiene i området. Det er grunnleggende fasiliteter tilgjengelig, inkludert toaletter, garderober og noen boder som selger snacks og drikkevarer.

I løpet av ettermiddagen drar vi tilbake til Luang Prabang.

Overnatting i Luang Prabang.

Etter frokosten tar vi en båttur på Mekong-elven. Elvene har alltid vært hovedveiene i disse fjerne provinsene, og de større byene oppstår vanligvis der to eller flere elver møtes. Luang Prabang er intet unntak og ligger der Nam Ou-elven møter den mektige Mekong-elven. Fra båten kan vi nyte de naturskjønne omgivelsene med høye klippeformasjoner og jungel. Vi ser også det daglige livet i de små landsbyene langs elvebredden. Vi legger til ved Pak Ou-grottene, hvor noen av Laos' viktigste kulturskatter finnes i form av tusenvis av antikke Buddha-figurer samlet fra hele landet gjennom århundrene. De største figurene er i menneskehøyde, de minste er bare noen få centimeter høye. Det er en fascinerende opplevelse å gå rundt blant de utallige Buddha-figurene, og grottene besøkes også av lokale pilegrimer. Deretter seiler vi tilbake til Luang Prabang og har resten av dagen til fri disposisjon.

Om kvelden møtes vi til en felles avskjedsmiddag hvor vi samtidig blir en del av den mest betydningsfulle seremonien i Laos; en Baci-seremoni.

Baci-seremonien har som formål å oppfordre de vandrende sjelene til å vende tilbake og forenes med kroppen. Ifølge laotisk tro kan sjelene noen ganger distraheres eller gå seg vill på grunn av forstyrrelser eller viktige hendelser som fødsel, sykdom, reise eller bryllup. Ved å samle sjelene sikrer seremonien at mottakeren er hel og i harmoni.

Før seremonien begynner, forbereder en av de eldre ulike offergaver som risvin, frukt, blomster, osv. I midten av seremonien finner vi vanligvis det sentrale alteret, en pyramideformet struktur kalt "Pha Khuan," laget av bananblader og blomster.

Under seremonien blir rituelle vers resitert, og den eldre binder hvite bånd rundt håndleddene til deltakerne. Disse båndene er velsignelser som antas å binde sjelen til kroppen og bringe lykke og velstand. Mottakeren oppfordres til å bære disse båndene i tre dager før de fjernes.

Baci-seremonien utføres ved større begivenheter og feiringer, som for eksempel før bryllup, etter fødsler, under festlige begivenheter som det laotiske nyttåret, eller før en person drar på en lang reise.

Etter seremonien, gjør vi som laoterne vanligvis gjør etter en vellykket Baci-seremoni, og spiser et godt måltid sammen. Mette og velsignede returnerer vi tilbake til hotellet.

Overnatting i Luang Prabang.

Formiddagen er til din egen disposisjon før vi midt på dagen begynner vår hjemreise til Norge. Vi kjører til flyplassen i Luang Prabang og flyr til Bangkok og deretter videre til Oslo.

Tidlig om morgenen lander vi i Oslo med gode minner fra Sørøst-Asia.