Namaste India – Ganges, Taj Mahal og Det gylne tempel

Midt på ettermiddagen starter reisen vår fra Norge til den indiske hovedstaden, Delhi. 

Vi lander i Delhis Indira Gandhi lufthavn tidlig om morgenen og starter reisen med opplevelser i Delhi. 

Med en historie på mer enn 3000 år har Delhi øvet stor innflytelse på den indiske kulturhistorie. Mens Indias store kystbyer fortsatt kun var rene mudderbanker, var Dehli en sydende hovedstad for et eldgammelt rike. Få byer har vært bygget, forsvart, erobret, plyndret brent, forlatt og gjenoppbygget så mange ganger. Herskere har kommet og gått, og ikke færre enn 2 dronninger og 70 konger har regjert her siden 1193. Alle har etterlatt seg spor – på godt og vondt.

Delhi er en hovedstad som spenner over fortid og nåtid. Eller rettere – den er to byer i én, ”Old Delhi”, full av urgammel historie med fortet, moskeene og de mange basarene, og ”New Delhi”, bygget og innviet av britene i 1931: En elegant metropol med brede bulevarder, prektige bygninger og hager skapt av velrenommerte landskapsarkitekter.

Den manglende sameksistens mellom det gamle og nye er et felles trekk ved moderne indiske byer. Men ingen steder er den mer iøynefallende enn i Dehli. Den gamle, fattige bydelen lever som alltid sitt eget liv, mens den rike og politiske elite sitter tilbaketrukket bak lukkede dører i sofistikerte diplomatiske enklaver og debatterer den åpenlyse fattigdom. Byen avspeiler slik landet som helhet.

Vi starter dagens program i den nyere bydelen, hvor vi blant annet passerer India Gate og byens grønne lunge, Sir Edward Lutyens Park. Senere på dagen drar vi til den gamle bydelen, hvor vi bytter ut bussen med sykkelrickshawer som tar oss gjennom det livlige basarkvartalet.  

Blant bodene, hvor eksotiske frukter og duftende krydder frister, finner vi små, beskjedne butikker der skreddere, barberere og håndverkere alltid har hendene fulle.  

Vi avslutter dagen med en velfortjent middag på hotellet.

Kørsel: Tog - 800km/ 8 timer
Tidlig om morgenen kjører vi til jernbanestasjonen, hvor toget til Varanasi venter. Togreisen varer omtrent åtte timer og tar oss gjennom den sentrale delen av Uttar Pradesh, Indias mest folkerike delstat.

En togreise i India er en helt spesiell opplevelse som gir et nært innblikk i landet og dets innbyggere. Tidligere var togene ofte overfylte og nedslitte, med mennesker som klamret seg fast til trinn og tak. I dag er de indiske jernbanene fortsatt ikke blant verdens raskeste eller mest punktlige, men ekspresstogene er effektive. Vi reiser i en komfortabel klasse med egne seter og god plass rundt oss.

Varanasi ligger der Gangeselva krummer seg. Her flyter Ganges noen kilometer fra sør mot nord, og det har gjort nettopp denne byen så hellig. I mer enn 2000 år har Varanasi vært Indias religiøse hovedstad og dermed også et av hinduenes absolutt viktigste valfartssteder. Det Mekka er for muslimer er Varanasi for hinduer. Alle hinduer ønsker før eller siden å valfarte hit for å meditere og bade i den hellige elva, og mange drømmer om å ende sine dager her. På trappene ned til elva brenner likbålene døgnet rundt.

Ved ankomst kjører vi direkte til vårt sentrale hotell, og resten av dagen er satt av til opplevelser på egen hånd eller avkobling på hotellet.

Vi runder dagen av med å oppleve en stemningsfull kveldspuja på et av de mange hinduistiske templene langs breddene av Ganges. Puja er en rituell tilbedelse av en guddom som kan gjøres av alle. I templene ivaretas puja-ritualet imidlertid først og fremst av prester, mens de hengivne er mer tilskuere enn medvirkende.

Kjøring: Buss 40 km  

Etter en god natts søvn er det tid for å utforske Varanasi, en av verdens eldste kontinuerlig bebodde byer. Selv om byen har under to millioner innbyggere og ikke er blant Indias 15 største, har den vært et viktig kulturelt og religiøst senter i over 3000 år. Arkeologiske funn antyder bosetninger her allerede rundt 1200 f.Kr., noe som understreker byens lange historie.  

Like før soloppgang følger vi pilegrimene ned til bredden av Ganges. Hvis nattehimmelen er klar, ser vi hvordan elven danner en halvsirkel rundt byen – et symbol på guden Shiva. På motsatt bredd er det ingen bybebyggelse, da hinduer ikke anser dette området som hellig. Ifølge gammel tro vil en person som dør der, bli gjenfødt som ape eller kvinne.  

Når himmelen farges rød og lyset speiles i Ganges, går vi om bord i robåter. Den tette morgentåken gir landskapet en nesten overjordisk stemning, der tempelprester, asketer, ulmende likbål og troende i fargerike sarier danner et levende, spirituelt tableau. Dette er India på sitt mest intense og fascinerende.  

Vi fortsetter dagen med et besøk til Bharat Mata-tempelet. I motsetning til tradisjonelle indiske templer er dette viet til "Moder India" og inneholder ikke gudestatuer, men et imponerende marmorkart over landet i relieff. Tempelet, som ble innviet i 1936 med støtte fra Mahatma Gandhi, symboliserer indisk enhet og nasjonalisme. Atmosfæren preges mer av patriotisme enn av religiøs tilbedelse, noe som gjør besøket både tankevekkende og unikt.  

Deretter går vi gjennom Varanasis gamle bydel, hvor tiden synes å ha stått stille. De labyrintiske smugene er omgitt av eldgamle bygninger, og gatelivet syder av aktivitet. Lukten av røkelse blander seg med lydene fra rickshawer og kjøpmennenes rop, og skaper en intens og fargerik opplevelse av byens sjel.

Om ettermiddagen drar vi på utflukt til byen Sarnath, bare noen få kilometer nordøst for Varánasi. I sterk kontrast til Varánasi, er Sarnath et fredfylt buddhistisk sentrum med stupaer (runde relikviebygninger) og små helligdommer. Det var her Buddha for rundt 2500 år siden holdt sin første tale til disiplene sine. Vi har tid til å gå rundt og nyte de vakre omgivelsene før vi sist på ettermiddagen begir oss tilbake mot Varánasi.

Kjøring: Tog 650 km / 7 timer  

Etter en sen frokost kjører vi til jernbanestasjonen. Underveis stopper vi ved en av byens store attraksjoner – de berømte silkestoffene fra Varanasi. Her får vi et innblikk i den tradisjonelle silkeproduksjonen og ser nærmere på de vakre håndverksarbeidene som har gjort byen kjent.  

Deretter fortsetter vi til stasjonen, hvor toget til Agra venter. Vi ankommer tidlig på kvelden og sjekker inn på vårt komfortable hotell, klare for nye opplevelser.

Man kjenner bare litt til Agras tidlige historie, men i begynnelsen av 1500-tallet ble byen hovedstad i stormogulenes rike, og ble dermed for alvor et maktsenter på det indiske subkontinent. Stormogulene var en muslimsk stamme fra det afghansk-persiske området som invaderte store deler av det nordlige India. Med en regjeringstid som strakte seg fra cirka år 1500 til 1700, regnes stormogulene for de mest betydningsfulle av alle herskere som kom utenfra.

Dagens høydepunkt er uten tvil besøket i Taj Mahal. Shah Jahan oppførte Taj Mahal som gravmausoleum over sin yndlingshustru Mumataz Mahal, som døde i barsel under tragiske omstendigheter. Mausoleet, som er anlagt på en fire meter høy sokkel, er bygget i 1631 i persisk stil og omgitt av fire slanke minareter. Det står i tindrende hvit marmor og er dekorert med millioner av halvedelsteiner. Hele bygningen utstråler en unik ro og harmoni og det kan være vanskelig å rive seg løs fra denne perlen av et byggverk. Taj Mahal er et fantastisk monument over udødelig kjærlighet og er et av verdens syv underverk.

Vi besøker Agra fort, det mest overdådige palasset fra Mogultiden. Det ble oppført i rød sandstein av herskeren Akbar i årene 1565–1573. Fortet er et imponerende bygg som tydelig bærer preg av tidenes skiftende herskere: fra Akbars røde sandstein til Shah Jahans silkehvite edelsteinsinnlagte marmorflater. Utsikten over Yamunaelven til Taj Mahal er blendende. Stormogulen Shah Jahans sønn, Aurangzeb, var en maktsyk person, og da Aurangzeb overtok makten etter sin far, drepte han sin yngre bror og gjorde sin egen far, Shah Jahan, til fange på nettopp Det røde fort. Herfra kunne Shah Jahan nyte utsikten til Taj Mahal fra en sirlig utskåret marmorbalkong inntil sin død.

(Merk, at på avreiser hvor dag 6 faller på en fredag, besøker vi Taj Mahal dagen før (dag 5), da Taj Mahal er stengt om fredagen). 

Kjøring: Buss 230 km / 4,5 timer og fly 1,5 time  

Etter en tidlig frokost setter vi kursen tilbake mot Delhi. Selv om avstanden mellom Agra og Delhi ikke er stor, tar kjøreturen tid. Veien er en av de mest trafikkerte i India, og det er fascinerende å se hvordan trafikken flyter gjennom dette tilsynelatende kaotiske samspillet av biler, busser, motorsykler og sykkelrickshawer.  

Ved ankomst i Delhi drar vi direkte til flyplassen for å fly videre til Amritsar, sikhenes hellige by i delstaten Punjab.

I forrige århundre var en stor del av Punjab like ufruktbar og fattig som flere andre deler av India, men ved hjelp av omfattende vanningssystemer har det lykkes å forvandle slettene til ”Indias spiskammer”. I dag står Punjab for en fjerdedel av Indias hveteproduksjon og en tredjedel av melkeproduksjonen. Vannet til vanningssystemene kommer fra Himalayafjellene via Punjabs fem store elver, disse har også gitt navn til delstaten. Punjab betyr nemlig ”De fem elvers land”. Dermed er bøndene i Punjab nå blant de rikeste av Indias 800 millioner bønder.

Æren for Punjabs rikdom kan især tilskrives sikhene som utgjør 60 % av befolkningen i Punjab. Troen her, en kombinasjon av hinduisme og islam, oppfordrer direkte til økonomisk driftighet. I tillegg til stor driftighet, er mennene lette å gjenkjenne på det store skjegget og de fargerike turbanene de bærer. Kvinnene bærer på sin side store, posete bukser. De fleste sikher bærer et stålarmbånd på høyre håndledd, kalt kara. Armbåndet skal minne sikhen om å følge Guds vilje og avstå fra onde handlinger.

Vi ankommer sent på ettermiddagen til Amritsar og drar direkte til hotellet. Etter en kort pause fortsetter vi til byens stolthet: Det gylne tempel som ble grunnlagt i 1577. Senere ble det brent ned av afghanerne og gjenoppbygget i 1764. Selve templet er bygget i marmor og gull og ligger i et gigantisk, avlangt basseng omgitt av flotte, gamle steinbygninger. Det enorme komplekset er blant Indias aller flotteste templer. Pilegrimer fra hele India myldrer inn og ut, og det uavbrutt resitert fra sikhenes hellige bok. Ved slike hellige steder forstår vi for alvor religionens betydning for inderne, og forsvaret av denne helligdommen har også kostet tusenvis av mennesker livet gjennom tidens løp.  Templet er åpent for alle, og alle pilegrimer blir tilbudt gratis logi i tre netter. I tillegg er det et kommunalt kjøkken knyttet til templet, her tilbereder frivillige daglig 10.000 måltider til pilegrimer og andre besøkende.

I dag drar vi igjen inn i hjertet av Amritsars gamle bydel for å besøke Det Gyldne Tempel, denne gangen også innvendig. Vi krysser det hellige bassenget via Guruenes Bro og legger merke til de vakre blomster- og dyremotivene som pryder templets marmormurer. Dekorasjonene minner om de vi senere vil se ved Taj Mahal, og siden både sikhismen og tempelet kombinerer hinduistiske og muslimske arkitektoniske elementer, kan vi kanskje gjenkjenne likheter med tidligere besøk i Delhi.  

Det Gyldne Tempel er et av Indias mest besøkte pilgrimssteder. Her myldrer pilegrimer fra hele landet, og resitasjoner fra sikhenes hellige bok, Guru Granth Sahib, høres uavbrutt. Originalutgaven av skriften oppbevares under et lyserødt klede inne i tempelet om dagen og bæres hver kveld i en høytidelig prosesjon til sikhenes parlamentsbygning like overfor. Tempelet er åpent for alle, og alle besøkende tilbys gratis kost og losji i opptil tre netter. Hver dag serveres mat til rundt 30 000 mennesker fra templets kjøkken.  

Sikhismen oppsto rundt år 1500 som en bro mellom islam og hinduismen. Guru Nanak Dev, sikhismens grunnlegger, trodde som muslimene på én gud, og blant hinduismens mange guder valgte han Vishnu som sikhismens eneste gud. Religionen ble videreutviklet av ti guruer, hvor den hellige boken Granth Sahib regnes som den 11. og øverste spirituelle autoritet. Den 10. guruen, Govind Singh, innførte dåpsritualet Amrit, der sikher får tilnavnene Singh for menn og Kaur for kvinner. Det Gyldne Tempel ble grunnlagt i 1577, men ødelagt av afghanske hærer et par hundre år senere og deretter gjenoppbygd i 1764. Forsvaret av denne helligdommen har kostet tusenvis av menneskeliv.  

Dersom tiden tillater det, spaserer vi gjennom byens fargerike basarer og besøker Baba Atal-tårnet, en 40 meter høy åttekantet bygning dekorert med fresker fra sikhenes mytologi. Tårnet er reist til ære for Baba Atal Rai, sønn av en av sikhenes ti guruer, som ifølge legenden vekket sin kamerat til live før han selv la seg til å dø.  

Vi besøker også Jallianwala Bagh, et historisk viktig sted i Indias kamp for uavhengighet. Her skjedde en av de mest tragiske hendelsene under britisk styre, da en fredelig demonstrasjon mot kolonimakten i 1919 endte i en massakre der rundt 2 000 indere mistet livet. Stedet er skildret i filmen "Gandhi" fra 1982.

Sist på ettermiddagen venter det oss en helt spesiell opplevelse. Vi skal få overvære når grenseovergangen mellom India og Pakistan lukkes. De indiske og pakistanske grensevaktene trekker seg tilbake på hver sin side av grensen med et særpreget rituale. På hver side av den dobbelte port som utgjør grenseovergangen, er det innrettett med sitteplasser som på et fotballstadion. Her innfinner hundrevis av tilskuere seg med popcorn, brus og det som ellers hører med til et godt ”show” – klare til å se naboenes krigsdans. På begge sidene hjelper publikum ”sine” soldater på vei med høye, entusiastiske tilrop. Maktdemonstrasjonen består av marsj med høye kneløft, truende vifting til hverandre med et vifteformet hodeplagg, aggressiv gestikulering med nedadvendt tommel og lynrask nedheising av flagg. Til slutt blir grensen lukket med to porter – en med indiske emblemer og en med pakistanske – med et høyt smekk. 

Grenseovergangen er blitt kaldt ”Asias Berlinmur” og er blitt sett som et symbol på hvor anspent forholdet mellom de to naboene er. Men hvem vet om den omhyggelig koreograferte aggressiviteten vel så mye er til for publikums skyld? Når vi har overværet hvordan man lukker grenseovergangene, kjører vi tilbake til Amritsar, hvor vi overnatter.

Det er tid for å ta farvel med sikhenes hellige by, og etter en tidlig frokost flyr vi til Indias hovedstad, New Delhi.  

I dag følger vi i fotsporene til en av Indias største historiske skikkelser, Mahatma Gandhi. Vi starter ved Gandhi Smriti, et museum viet til hans liv og siste dager før han ble myrdet i 1948. Her kan vi se hans personlige eiendeler, fotografier og en tidslinje som skildrer hans kamp for Indias uavhengighet.  

Deretter besøker vi Raj Ghat, minnesmerket over Gandhi. Dette enkle, men betydningsfulle stedet markerer hvor han ble kremert og er omgitt av vakre hager. En evig flamme brenner her som et symbol på hans budskap om fred.  

På ettermiddagen sjekker vi inn på hotellet og avslutter reisen med en hyggelig avskjedsmiddag. 

Etter en innholdsrik reise er det tid for å si farvel til Nord-India. Vi opplever for siste gang Indias pulserende atmosfære på flyplassen før vi setter kursen hjemover. Vi lander i Norge om ettermiddagen.